Дуротана вовсе не удивило, что Чернорук лишил детства своих сыновей и дочь, и впервые поблагодарил судьбу, пославшую так мало детей в клан Северного Волка. Лишь пятеро были старше шести и младше двенадцати. Перечитал послание, содрогаясь от омерзения и ярости. Могли бы уже позволить детям просто побыть детьми!
Чернокнижник терпеливо ждал. Наконец Дуротан объявил нарочито грубо, чтобы скрыть боль:
— Делай, что собрался!
— Да здравствует Орда! — возгласил Кар'кул.
Дуротан не ответил. Произошедшее затем было жестоким варварством. Дуротан заставил себя смотреть безучастно, как Кар'кул насылает заклятие, как дети корчатся, колотятся оземь, пока их кости вытягиваются, а кожа и мышцы растут с неестественной быстротой. Ядовито-зеленые жилы протянулась от каждого к чернокнижнику, будто он высасывал их жизнь. Кар'кул смотрел, как пьяный, на мучающихся детей — сам-то уж точно не страдал, скорее наоборот. У Дуротана родилось жуткое подозрение: ведь не остановится, будет сосать жизнь, пока дети не превратятся в сморщенных стариков.
Но к счастью, Кар'кул остановился. Молодые орки, лишившиеся детства, лежали на земле там, где постигло их заклятие. И поначалу не могли подняться на ноги — лишь тихонько, с придыханием плакали, словно ни для чего иного сил уже не осталось.
— Ты сделал, что хотел, — заключил Дуротан, повернувшись к чернокнижнику. — Теперь убирайся.
— Вождь Дуротан, ты… — начал было Кар'кул обиженно.
Дуротан схватил его за грудки, за роскошную алую мантию — в глазах чернокнижника мелькнул страх.
— Убирайся сейчас же!
Толкнул — и чернокнижник отшатнулся, отступил назад, едва не упав. Зарычал.
— Чернорук не обрадуется, услышав про это!
Дуротан не ответил. Знал: если скажет хоть что-то, слова эти погубят его клан. Отвернулся, пошел к детям, уже не бывшим более детьми.
Некоторое время после этого от клана Северного Волка требовали лишь усиленной тренировки воинов и докладов о том, как она проходит. Дуротан радовался, но и был настороже — не иначе готовят что-то. Чувствовал: Чернорук с Гул'даном глаз не спускают, наверняка припасли особо трудное.
Ожидания не обманули. Однажды, когда рассматривал рисунок новых доспехов, придуманных кузнецом, в стойбище примчался гонец на волке. Не останавливаясь, швырнул пергамент, помчался прочь. Дуротан подобрал, развернул, принялся читать — и глаза чуть на лоб не полезли. Глянул спешно на гонца — нет, это не от Чернорука.
Старый мой друг, знаю, ты догадываешься: за тобой наблюдают. И собираются дать тебе задание — очень трудное, но для тебя выполнимое. Соглашайся на него. Не знаю, что они сделают в случае отказа, но следует ожидать наихудшего.
Без подписи — но Дуротану ее не требовалось, размашистый почерк Оргрима определил безошибочно. Скомкал пергамент и швырнул в огонь — кожа искривилась, скрючилась, зашевелилась, будто живое существо, а языки пламени лизали, впивались в нее.
Оргримово предупреждение едва успело — после обеда явилась женщина верхом на волке, носящая перевязь гонца от самого верховного, и вручила письмо. Дуротан же кивнул, принимая, и отложил в сторонку — прямо сейчас читать настроения не было. Но она не уехала. Поглядела недовольно и растерянно, не слезая с волка.
— Мне приказали дождаться ответа! — выдавила после мучительной паузы.
Хорошо. Вождь развернул свиток, улыбнулся, видя изящный красивый почерк, — диктовал послание Чернорук, не иначе. Хоть был хитер и неглуп, грамоту едва знал.
Письмо оказалось куда хуже ожидаемого. Постарался сохранить лицо равнодушным, видел краем глаза: Дрека наблюдает внимательно.
Дуротана, сына Гарада, вождя клана Северного Волка, приветствует Чернорук, верховный вождь Орды.
У тебя уже было время увидеть наших новых чернокнижников в деле. Теперь настало время нести войну нашим врагам! Город дренеев Тэлмор близок к твоим землям. Ты должен собрать отряд воинов и напасть на город. Оргрим сказал мне, что в детстве вы с ним проникли в этот город и видели тайное устройство, прячущее город от наших глаз. Оргрим также сказал: у тебя отличная память, ты сможешь открыть город для нападения наших воинов.
Уверен, мне не придется доказывать, насколько взятие этого города важно для Орды — и для клана Северного Волка. Ответь на это письмо немедленно, и мы начнем приготовления к штурму. Да здравствует Орда!
Вместо подписи — отпечаток правой руки Чернорука, вымазанной в чернилах.
Дуротан был в ярости: и как же Оргрим мог выболтать столько сведений про друга? Может, на самом-то деле он верен Черноруку, если рассказывает то, чем можно бывшего друга припереть к стенке? Но, чуть поостыв, понял: все, упомянутое Черноруком — и визит к дренеям в детстве, и то, как город спрятан, и цепкая память Дуротана, — наверняка поминалось в разговорах за прошедшие годы. Черноруку хватило ума подбирать любой найденный клочок сведений и сохранить до времени, когда понадобится.
Подумал: может, солгать, сказать, что не помнит слов, которыми Ресталаан расколдовал иллюзию, укрывавшую город от огров — а теперь и от орков. Много лет прошло, а слышал всего один раз. Любой другой давно б уже забыл. Но угроза в письме была до смешного открытой. Если Дуротан согласится помочь атаке на город — докажет верность Орде, Черноруку, Гул'дану, по крайней мере на какое-то время. Если откажется, даже если просто скажет, что не может вспомнить слов заклинания, можно ожидать наихудшего. Оргрим прав, тысячу раз прав.
Посланница ждала — и Дуротан принял единственно возможное решение. Глянул безучастно, обронив:
— Само собой, я поступлю, как приказывает верховный вождь. Да здравствует Орда!
Во взгляде гонца читалось облегчение, но и удивление.
— Верховный вождь обрадуется, узнав об этом. Мне приказали передать тебе это.
Вытянула из заплечного мешка кожаный кисет, протянула Дуротану.
— Твоим воинам и чернокнижникам нужно тренироваться с ними.
Вождь кивнул, зная, что в кисете: Сердце Ярости и Сияющая Звезда, взятые по его приказу у Велена. Наверное, лишь эти камни и спасли Дуротана, когда навлек ярость Нер'зула. Теперь вождь Северных волков использует кристаллы против их прежних хозяев.
— Верховный вскоре свяжется с тобой, — сказала посланница, поклонилась и развернула волка.
Дуротан проводил ее взглядом. Когда подошла Дрека, отдал ей письмо и пошел в шатер. Жена пришла через пару минут, обняла сзади его, закрывшего лицо ладонями, оплакивающего свое вынужденное решение — страшное и горькое.
Спустя несколько дней отряд для нападения на Тэлмор был сформирован и собрался у стойбища Северных Волков. Большинство воинов и чернокнижников пришли из клана Черной Горы, но среди толпы виднелось изрядно и лиц с раскраской клана Песни Войны и несколько — из Изувеченной Длани. Даже самые косные из Северных Волков ощущали недоверие и презрение гостей.