Джума выждал несколько секунд, выглянул в зал.
Показалось, что вся огромная пещера, заполненная светящимся золотистым туманом, пуста. Затем стала видна туша моллюскора, ставшая зыбкой и прозрачной, как глыба расплавленного стекла. Но кроме боевого робота иксоидов в зале больше никого не было. Ни киберов, ни их хозяев. Они исчезли!
— Матерь божья! — прошептал Новак, высунувшийся из тоннеля вслед за Джумой. — Куда они пропали?!
В этот момент глыба моллюскора шевельнулась, и на десантников лег его тяжелый угрожающий взгляд…
* * *
Выспаться Джадду не удалось. В шесть часов утра двадцать восьмого декабря его разбудил звонок начальника Евробезопасности.
— Что, такая хорошая новость, — осведомился Пурвис сварливым тоном, почесывая впалую волосатую грудь, — раз ты решился нарушить мой сон?
— Плохая, — бесстрастно сказал Куличенко. — В горах Эль Джазира Маххур на Полюсе пропали две обоймы наших парней.
— Что значит — пропали? — рассердился Джадд. — Провалились в болото, утонули, разбились, уничтожены?
— На связь вышел кобра Ширкель, он единственный, кто остался в живых. Две группы нагнали обойму федералов, опередившую наших парней на несколько часов, спустились в подземный ход и… исчезли. Была перестрелка. Ширкель дошел до зала, где предположительно должен находиться объект поисков, но никого там не обнаружил. Во всяком случае, так он утверждает.
— Моллюскор там?!
— Он видел нечто, но моллюскор это или нет, не уверен.
— Что значит нечто?! Твой Ширкель настолько косноязычен, что не в состоянии описать, что он видел?
— Вероятно, форма моллюскора такова, что описать ее в двух словах невозможно. Однако Ширкель напуган…
— Где ты нашел такого кобру? Не мог подобрать получше?
— Если Ширкель напуган, то причина наверняка стоит того. Напугать его мог только моллюскор.
— Значит, он еще там. Это обнадеживает. Пошли туда еще одну команду.
— Федералы ужесточили контроль за Полюсом. Им известно, что мы запустили пять десант-модулей. Еще один бесконтрольный посыл они не допустят.
Джадд побагровел.
— Это твои проблемы! Зря я, что ли, плачу тебе такие суммы?! Но если ты этого не сделаешь, я тебя уволю! Ты слишком часто стал ошибаться, милый друг!
Куличенко сохранил внешнее безразличие, но в глазах его мелькнул и пропал угрожающий огонек.
— Повинуюсь, ваше высочество.
— Так-то лучше, — остыл глава Евро-региона. — Больше никаких проколов! В ближайшее же время разыщи полковника Хорста и ликвидируй. А вместе с ним двух Ромашиных, старшего и младшего, плюс эту девчонку-полюсидку. И займись моллюскором! Он мне нужен. Кстати, не послать ли за ним нашего друга Оскара?
Куличенко шевельнул бровью, помолчал.
— Я попробую его сориентировать, но не уверен, что он согласится. Носителем Оскара является «джинн», боевой робот гиперптеридов, а моллюскор — боевой робот иксоидов. Они воевали между собой.
— Не имеет значения. Вдруг получится?
— Слушаюсь.
Виом связи погас.
Джадд почесал живот, вспомнил темный огонь в глазах помощника, вздрогнул и выругался.
Чудеса земной жизни продолжали восхищать Зари-му, хотя к удобствам быта она привыкла быстро. Тем не менее не проходило дня, чтобы ей не открылось очередное чудо, и девушка в отсутствии Артема часто обращалась за разъяснениями к его матери, с детской непосредственностью задавая наивные или же иногда очень точные вопросы.
На третий день своего пребывания в доме Ромашиных она узнала, что одежда, которую носят люди, изготавливается репликаторами, а не шьется в мастерских или на фабриках из специальных тканей. Выяснив, что репликатор — это сложное устройство, позволяющее на основе нанотехнологий производить молекулярные дубликаты любых предметов, а также украшения и продукты, из любого вещества — хоть из грязи! — Зари-ма долго не могла прийти в себя от изумления, то и дело щупая свой халат и приглядываясь к окружающим ее вещам с новым интересом.
Одна из дома она выходить не решалась, поэтому Екатерине, матери Артема, приходилось устраивать небольшие совместные экскурсии, чтобы полюсидка не чувствовала себя лишней. Артем стал исчезать все чаще, избегая разговоров о том, чем он занимается. Но Зари-ма и так понимала, что его деятельность связана с попытками службы безопасности ограничить агрессивные устремления родившихся в кольцах Сатурна «джиннов» — гиперптеридских боевых роботов. Несколько раз она просила Артема взять ее с собой, но тщетно. Пограничник либо отшучивался, либо туманно обещал в будущем прибегнуть к ее помощи.
Днем двадцать восьмого декабря он снова улетел по каким-то делам, Екатерина тоже ушла из дома, так как ее срочно вызвали для важных консультаций, и Зари-ма осталась предоставленной самой себе. Полчаса она слушала новости на видео, переключаясь с канала на канал, приготовила сама себе живель, горячий напиток из ягод куманики и экстракта лунного женьшеня — ей очень понравился этот густой, как сироп, прозрачно-медовый тоник, хотела было понежиться в ванной — эта процедура приводила ее в состояние блаженства, так как на родине ничего подобного не существовало, и в это время зазвонил видеофон.
— Включи, — приказала обрадованная Зари-ма домовому; она уже привыкла, что всем домашним хозяйством коттеджа управляет невидимый «дух» — компьютер, которого хозяева называли домовым.
Зрачок видеофона выстрелил световую нить, та развернулась в плоский экран, который обрел цвет и глубину, и девушка увидела лицо Ульриха с бегающими глазами.
— Ты? — нахмурилась она, разочарованная. — Что тебе нужно?
— Не выключай, — торопливо проговорил внук Селима фон Хорста. — Ты одна?
— Какое это имеет значение?
— Артем попал в беду! Требуется твоя помощь!
Глаза полюсидки стали большими и тревожными.
— Что случилось?! Где он?! Артем жив?!
— Жив, но в страшной опасности! А помочь ему сможешь только ты. Сейчас же садись в метро — знаешь, как это делается? — и мчись сюда, ко мне.
— Мне надо посоветоваться с Катей… и с его дедом…
— Опоздаешь, он погибнет! Вылетай немедленно! В кабине метро наберешь код: сто шестьдесят эс ро двести пять мир ноль один. Запомнила?
Зари-ма кивнула, помотала головой.
— Мне все равно надо дождаться…
— На станцию напал Демон! Артем у него! Ты хочешь его спасти?
— Хочу!
— Тогда не мешкай. Жду!