Услышав об этом обычае, разного рода ополченцы и наемники стали стекаться в мой дом и в дома моих собратьев, бить нас своими клинками, дурацкими стрелами, в общем всячески нарушали наш покой, пока мы не стали уничтожать их, чтобы вернуть прежнее спокойствие. Поверхностные знания – опасная вещь. Они порождают невежество. Дымка изогнула шею так, что ее челюсти оказались в неприятной близости от головы Элии. – Видишь ли, Кодекс Чести – это закон для драконов и он не имеет отношения ко всяким надоедливым, но таким вкусным смертным.
– Вовсе не так, Дымканапераднайклз. Да, действительно, многие люди пытались покорить драконов. Их разум был убог, как у хафлингов. И тот, кто приходит сюда просто так, без дела, – приходит безоружным. И тогда ты вправе истреблять их. Элия почувствовала похлопывание сзади по ноге. «Поняла», – понадеялась Элия, но она не почувствовала, как кинжал выскользнул из сапога и снова обратилась к драконихе:
– Однако ты не можешь не откликнуться на вызов, если он был сделан…
– Твоя речь со странным акцентом, – сказала Дымка. Мне кажется, ты не из Кормира.
Элия продолжала:
– Если, конечно, ты – обыкновенный дракон, то можешь поступать, как хочешь.
Огонь вспыхнул в глазах драконихи.
– А ты знаешь законы, ужин?
– Я знаю, что сначала надо спросить имя дракона, если его не знаешь, – ответила Элия.
– Обычная учтивость, вот и все, здравый смысл.
– С этого момента я могу считать, что ты оскорбила меня. Ты присвоила услуги этого хафлинга, оскорбив искусство, ты держишь ее в этой клетке, оскорбляя гуманность; и ты называешь меня ужином, оскорбляя мое доброе имя и репутацию. За это, Дымканапераднайклз, красная владычица огня, я вызываю тебя!
– Очень хорошо, – сказала дракониха. – Твое самообладание делает тебе честь. Ты удивила меня. Этот обычай забыт еще в далекой древности. Уверена, что ни один мудрец из сотни не сможет вспомнить все формальности так точно. Где ты набралась таких глубоких знаний?
Элия не могла ответить на этот вопрос, это просто всплыло из дальних уголков ее памяти. Не отвечая на вопрос, она продолжала оговаривать условия поединка.
– Моим оружием будет этот клинок. Элия кивком головы указала на меч. Ты можешь пользоваться только когтями. Ни клыков, ни извержения огня, ни волшебства.
Пар вырвался из ноздрей Дымки, показывая, что она не собирается больше шутить и забавляться. Элия быстро продолжала:
– Мы сражаемся, пока противник не сдастся. Если победителем буду я, то потребую освободить хафлинга Раскеттл и позволить нам обеим покинуть твое жилище целыми и невредимыми.
– Что? Не требуешь ли ты впридачу сундук золота, или чтобы я покинула эту милую страну? – издевалась Дымка.
– Нет, – решительно ответила Элия. Она знала, что согласно Кодексу дракониха может выдвинуть свои условия. Если, конечно, захочет. Клубы пара струились из ноздрей драконихи.
«Она может извергнуть огонь в любую минуту, – подумала Элия. – Если ее эго и ее гордость не смирятся с законом предков, то я действительно стану ужином».
– Это несправедливо, что дракониха не может использовать возможности, данные ей Тиамат. Я должна хотя бы использовать не только когти, но и зубы, – прорычала Дымка. Мы будем бороться до тех пор, пока ты не умрешь или не заставишь меня капитулировать. Если ты выиграешь, я подарю тебе сундук с золотом. Видишь, я великодушна.
– Принято, – без колебания ответила Элия.
Удивившись, Дымка могла только глупо повторить:
– Принято? – Этим она лишила себя возможности отказаться от соглашения.
Дракониха поднялась, и ее голова уперлась в свод пещеры. Ворон слетел с головы.
– Закон соблюден, договор заключен, – торжественно произнесла Элия и устремилась на дракониху. Она размахнулась и ударила зверя мечом чуть ниже сгиба передней лапы. Удар не был достаточно сильным, чтобы пробить чешую, но он достиг цели. Дракониха взревела, ее колени согнулись, и туловище наклонилось так, что Элия сумела проскочить между ее задними лапами. Ловко увернувшись от хвоста, она провела клинком по незажившей ране драконихи, отдирая чешую. Дымка взвыла и закрутилась волчком. Змеиные глазки сверкали ненавистью.
– Нечестно! – прошипела она. Ты используешь острую сторону клинка.
– Наше соглашение не ограничивает меня в выборе стороны! – крикнула Элия, отскакивая, чтобы избежать удара драконьей лапы.
– Ого, – хмыкнула Дымка, продолжая нападать, и ударила другой лапой. Элия опять отскочила, и там где она только что находилась, глубоко в стену вонзились когти. Так ты не только боец, но и законник!
Дымка дернула лапой, вызвав лавину маленьких камешков. Элия побежала среди сокровищ и костей, кинув быстрый взгляд на клетку. Там было пусто. Она быстро отвернулась, чтобы не привлекать внимания Дымки к бегству пленницы.
«Пускай лучше занимается мной», – подумала Элия. К сожалению, внимание драконихи и в самом деле сосредоточилось на ней одной.
Дракониха не стала вытягивать шею, а поднялась на задних лапах и расправила крылья. Она погнала ветер в угол пещеры, где находилась Элия. Крылья хлопали как паруса.
Последний ворон, чтобы избежать удара, улетел на крышу, но у Элии не было возможности спрятаться. Ее подняло над землей и бросило на один из больших сундуков с сокровищами. Она ударилась рукой и ногой, хотя защитные пластины смягчили удар, и оказалась придавленной мраморной статуей какого-то давно забытого дворянина из Захолмья. Когда Элия попыталась выползти из-под нее, Дымка, вытянув шею, положила морду на статую. Ее зловонное дыхание заставило Элию замереть. Звериный рот растянулся в ликовании. Элия закрыла глаза, ожидая, что ей вот-вот откусят голову.
– Ну, маленький законовед, – шипела Дымка, – я могу прямо сейчас убить тебя огнем, и кто узнает, что я нарушила закон?
– Ну, например, я, – вдруг послышался высокий, но сильный голос откуда-то с высоты. – А ты знаешь старую поговорку – рассказать поэту, значит рассказать миру.
Дымка оглянулась в изумлении. На выступе стоял бард. Она изможденно прислонилась к стене, но в глазах светилась ненависть и желание мести. Дымка уже не обращала внимания на Элию, и девушка получила возможность выбраться из-под статуи и вскарабкаться на фургон, нагруженный сокровищами.
Раскеттл взяла первый аккорд на своей миниатюрной лютне.
– Волнующий момент, – произнесла она и начала петь:
Я вижу в пещере бушует огонь, Я слышу грохочет гром.
Это совсем не дракон, Это мошенник и трус.
Нарушила клятву она, Никто не подаст ей руки.
И даже другие драконы Не пустят ее в свой дом.
– Теперь хорошо бы хор присоединился ко мне для припева, – Раскеттл продолжала:
Слушайте все, как дракониха осрамилась.