Он снова принял осязаемую форму и открыл свое сознание паническому призыву Дамали. Теперь он мог ее видеть. Он видел, что она ведет машину, над ее восхитительными бровями появились легкие блестки испарины. Он облизал губы и ощутил соленый вкус ее кожи. Ее темно-карие глаза расширены, зрачки почти полностью заливают радужку. Ночное зрение... как у него и ему подобных?
Призыв Дамали был столь чувственным, что Карлос пошатнулся и ухватился за капот рядом стоящей машины. Проклятье... Он чувствует ее силу даже в том, как она сжимает руль своего "хэмви". Ее больше не скрывают щиты компаунда, он может засечь светло-голубую дымку энергии, которая как будто сочится из ее кожи. Светится... Желание прикоснуться к этой мерцающей коже стало почти нестерпимым. Его тянуло к Дамали, как мотылька к горящей свече. Карлос зачерпнул дрожащими пальцами ночной воздух и глухо застонал, но тут же одернул себя и торопливо опустил руку. Его должны были предупредить, что она превратится для него в наркотик. Но если он намерен защищать Дамали от Нюита, то должен учиться контролировать чувства, которые она вызывает. Но ее волосы, ее кожа... ее голос...
Голос. Ее голос звучит, как боевая труба... В ее голосе нет страха. Ярость впрыснула в его кровь адреналин, превратив ее в горючую смесь. Наслаждение взрывалось миллионом осколков, за каждым тянулся огненный след, наполняя голову разноцветным серпантином. Она влекла.
Пытаясь справиться с бурей чувств, Карлос сосредоточился на окружении Дамали. Ее стража великолепна, но в столь агрессивном состоянии он с ними справится. Потом он разглядел ее оружие – меч, кинжал... Она не боится рукопашной схватки, жажда крови заставляет ее пулей мчаться вперед. Карлоса передернуло. Запах Дамали снова наполнил его ноздри, будя в нем голод – под стать этой жажде, которая бьется в ее сердце.
Как в бреду, Карлос побрел вперед, прочь от припаркованных автомобилей. Потом снова учуял ее, и по всему телу пробежала дрожь. Ничего подобного он в жизни не испытывал. Клыки вышли из десен, тело напряглось. Он рос. Он даже мог почувствовать, как уплотняются мышцы и кости. Взглянув на свои руки, Карлос с удивлением отметил, что ладони стали шире и длиннее, ногти выросли на целых восемь дюймов. Но вот что странно: в когти они не превратились. Почему?
Он потер лицо ладонью. Интересно, на что он стал похож. Потом попробовал произвести оценку, ощупывая себя кончиками пальцев. Приближение Дамали сделало его сильней, но не обезобразило. Почему? Карлос посмотрел на борт стоящего рядом микроавтобуса. Черная полированная поверхность отражала лишь две огненно-красные точки. Его глаза... ух ты... Если, находясь на расстоянии в несколько миль, Дамали будит в нем такие чувства – что произойдет, когда они окажутся лицом к лицу? Может быть, Совету Вампиров и вправду следовало вбить ему в сердце осиновый кол? И не ждать, пока она – в целях самозащиты – проделает то же самое при помощи кинжала, который постоянно носит с собой?
– Невероятно, – пробормотал Карлос, обращаясь к пустоте. Теперь он узнал аромат, по которому каждый раз узнавал о ее появлении, когда еще был человеком. Все это время у него внутри сидело какое-то особое существо. Он перебирал в уме все, что знал о ней, тщательно оценивая каждую деталь, чтобы понять, что в целом представляет собой Нетеру.
Главное, что Дамали в безопасности. Он должен идти к ней. Его тело уже начало терять плотность и форму, когда он окончательно успокоился и взял себя в руки.
И тут тени зашевелились. Карлос ощутил тошнотворно-сладкий затхлый запах. Благовония, черт бы их подрал... точно, ладан и мирра.
Приготовившись к нападению, Карлос подобрался, глаза ловили каждое движение. Теней было двенадцать. Он почувствовал, как челюсть рефлекторно расслабилась, точно в зевке. Одновременно каждый мускул напрягся, снова становясь толще. Его тело готовилось к смертельной схватке. Клыки во рту не просто удлинились, как при приближении Дамали: они стали толще и куда опаснее. Эротическое влечение мгновенно отделилось от чувства готовности к бою. Карлос взглянул на свои руки. Из кончиков пальцев торчали длинные крючковатые когти, отчего ладонь напоминала львиную лапу. Теперь все понятно. Прищурившись, он смотрел, как из темноты выходят убийцы в странных одеждах. Но продолжал стоять неподвижно, пытаясь определить, кто из них приблизится первым.
Старший из двенадцати тихо шагнул вперед. На его груди висел огромный серебряный крест с кровоточащим сердцем, увенчанным терновым венцом, одеяние было глубокого, удивительно чистого синего цвета, как мантия французских королей. Нападающий обнажил меч, и трехфутовое лезвие замерцало при тусклом свете желтых флуоресцентных ламп, освещающих парковку. Еще двое в черных костюмах ниндзя возникли словно из воздухе. Их оружие можно было разглядеть сразу: у одного сюрикены, у другого длинный кинжал. Еще один, похожий на шейха, с ног до головы в белоснежном хлопке, носил на груди вызывающе блестящий золотой полумесяц со звездой, а его рука крепко сжимала рукоять мачете. Один за другим они выходили из темноты за машинами, пока не окружили Карлоса со всех сторон. Каждый со своим религиозным символом, каждый со своим оружием. Люди. Невинные. Но как они его нашли? И почему?
Он бросил взгляд наверх, прикидывая, можно ли сделать прыжок назад через голову и уйти по потолку, цепляясь за кабели.
– Демон, – произнес тот, кто появился первым, – почему ты спас невинного? Он был помечен?
Человек говорил негромко, растягивая слова. Однако в его голосе слышалось недоумение.
– Кто вы такие? – крикнул в ответ Карлос, не сводя глаз с креста. Такой же был и у него – крест, который он бросил, когда началось это безумие. В голове мелькнула мысль... мелькнула и исчезла: ему пришлось обернуться, чтобы не подставить под удар спину.
– Я тамплиер, – объявил воин в синих одеждах. – Остальные мои собратья представляют двенадцать религий. Мы – воины Ковенанта. Ты окружен.
Карлос окончательно смешался. Его взгляд блуждал по лицам этой интернациональной бригады, ноздри ловили запах их крови. Люди... но люди, которых что-то защищает.
– Прекрасно, вот и занимайтесь своим делом. Что вы от меня хотите? Мне надо идти.
– Ты позволил уйти невинной жертве – это нас и привлекло. И ты покинул Серую зону с молитвами твоей матери и бабушки, с молитвой в собственном сердце. На тебе лежит печать Бога. Ты ищешь искупления, демон? Тебе нужно убежище?
Плечи Карлоса расслабились, хотя он и не мог объяснить, почему это произошло, клыки и когти втянулись. Он заметил еще кое-что. До сих пор он всем своим нутром ощущал пристальный взгляд Совета Вампиров, который словно сверлил ему спину. Но как только появились эти ребята, невидимый наблюдатель словно отступил. Значит, искупление? Если вспомнить экскурсию по сферам, которую устроил ему Посланец... Ему светит реальный шанс, так что стоит рискнуть.
– Нам надо поговорить, но так, чтобы разговор никто не услышал, – сказал Карлос. – За мной следят. Вы можете как-нибудь обеспечить конфиденциальность?
Воины кивнули, опустили оружие и тихо, монотонно запели какой-то странный кант. Каждый пел на своем языке. Молятся. И у каждого своя молитва. Карлос понял это, узнав двадцать третий псалом, который читал стоящий перед ним тамплиер. Читал по-латыни. Карлос улыбнулся. Он не мог разобрать слов, но узнал особую интонацию. Он знал этот ритм, знал эти звуки. Когда он был ребенком, мама заставляла его посещать католическую мессу; в кои-то веки это принесло пользу. Он ожидал хорошего удара по мозгам, но ничего не случилось. Занятно. Они ухитрились сделать так, чтобы молитва не причиняла ему вреда.