Марлен хотелось нормальной жизни... Она была влюблена, была беременна Кристиной, которую позже укусили и превратили в Рейвен. Старейшины хотели, чтобы она защищала младенца-Нетеру... но как могла одинокая молодая мать взять на себя такую ношу, рискуя причинить вред своему еще не рожденному ребенку? Выбор был сделан. Она предпочла безопасность и бежала... лишь для того, чтобы столкнуться с тем, чего больше всего боялась. Вампиры выследили ее, приняв ее ребенка за будущую охотницу. За Дамали.
Дамали оборвала связь. Да, она понимала, что на этом история далеко не закончилась, но на данный момент ей хватило. Ее терзали усталость и бесконечная печаль. Она доверяла Марлен, но понять... Все это переросло в жгучую боль, и отогнать ее не удавалось.
– Ребята, – тихо пробормотал Дэн, который тащился в хвосте группы, – вы ведь не бросите меня тут, правда?
– Полезай в машину, Дэн, – вздохнул Райдер. – Не исключено, что из-за твоей глупой задницы остальную часть нашей команды уже прикончили. Так что если хочешь ехать с нами – заткнись.
– Ты бы проверил его для начала, – посоветовал Большой Майк. – Один из этих паразитов сказал, что не питается блондинами. Интересно, почему?
– Возможно, они просто хотели использовать его как живца, вот и все, – устало отозвалась Дамали. – Помните, когда мы его нашли, он держал в руке свою звезду и молился. Если бы Дэн помогал вампам, картинка была бы иная... Дэн был просто приманкой, наживкой. Они поняли, что мы не дадим сожрать его живьем, – она покачала головой и обратилась уже к Большому Майку. – Будь другом, сядь в машину к Марлен, только не на заднее сиденье. А я повезу Дэна и Гонщика.
– Мне придется рассказать Джей Элу и Хосе о Рейвен. И остальным ребятам тоже, – сказал Майк. Его лицо было печальным. – И всем нам пора сделать то же самое.
– Знаю, – ответила Дамали.
Ее команда уже проверила автомобили и занялась погрузкой оборудования.
* * *
Карлос стоял в стороне и внимательно наблюдал за отъездом Дамали. Теперь он знал, что это такое – Нетеру. Он видел, как она сражается. И слишком хорошо понимал ее разочарование в одном из ее семьи. Ей больно... Карлосу хотелось удержать ее.
Проходя мимо кучек пепла – все, что осталось от погибших, – он почувствовал угрызения совести. Знать бы раньше!.. Он бы и на выстрел не подпустил Рейвен к Марлен и Дамали! Но Рейвен была столь самоуверенной, что отказалась подчиниться его телепатическому приказу, хотя принадлежала лишь к третьему поколению. Клинок – это не единственная вещь, способная снести голову. Еще есть ревность, зеленоглазое чудовище. Рейвен хотела разделаться с Дамали. А потом сделать так, чтобы он дрался за нее с Нюитом... Глупость какая.
Он покачал головой. Ему было приказано действовать под прикрытием, и он не мог помочь Хранителям отразить эту несанкционированную атаку – разве что отозвать Рейвен, самому оставаясь невидимым. Но когда он прибыл, бой был уже в самом разгаре. И еще: он никогда не позволит Дамали увидеть, во что превратился.
Разочарование работало над его здравым смыслом подобно резцу. Оно удаляло все лишнее, а остальное подшивало, точно материалы в картотеку. Воистину, он не мог сказать, что ему никогда не говорили о вере в невидимое. Но когда ему говорили, он не верил. В памяти снова всплыли слова, которые он слышал этой ночью... "Если человек теряет веру, умирает надежда"... Сколько времени он топтал эту землю, ни во что не веря по-настоящему, и в то же время надеясь на то, на что надеяться не стоило? "Без надежды невозможно любить". Когда не стало Алехандро, он потерял надежду, вот тут-то они его и заполучили. Карлос закрыл глаза и поплыл сквозь темноту леса. Но ведь они сказали: любовь – величайший из даров Божьих и самое сильное из Его орудий. Если у тебя осталась любовь, ты сможешь возродить надежду, а с надеждой придет и вера.
Он открыл глаза и смотрел вслед микроавтобусу Дамали, пока две пары красных точек – задние габариты на машинах Хранителей – не скрылись за поворотом. Краткий всплеск беспокойства за команду, которое охватило Дамали, напряжение охоты – все ее чувства протекали сквозь его сердце. Ее дыхание наполняло воздухом его легкие. Ее участившийся пульс отзывался в его груди, словно удары палочек в барабане. Ее трогательная забота о ком-то, кого он почти не знал, заставляла его почувствовать вкус слез. При звуке ее голоса его охватывал трепет.
Карлос брел по обочине и рассеянно смотрел в пространство. Потом он снова закрыл глаза и вздрогнул, еще раз глубоко вдохнув ее аромат.
* * *
– Его осматривают врачи, – сообщил Шабазз, когда вся команда появилась в приемном покое. – Я знаю, вы уже собрали вещички, но Хосе не сможет ехать в Новый Орлеан... Когда мы его вынесли с базы, он был почти в коме.
Дамали, ничего не ответив, присела рядом с Майком. Шабазз оперся локтями о колени и наклонился вперед.
– Таких атак на базу еще не случалось, – прошептал он, подняв взгляд от пола, и внимательно посмотрел на каждого из Хранителей, а затем на Дамали. – Джей Эл чудом уцелел.
Дамали взглянула на Джей Эла, который расхаживал взад-вперед по комнате, как дикий кот в клетке. Майк остановил его, положив ему на плечо руку.
– Я попробовал перезагрузить систему охраны, – буркнул Джей Эл. – Тогда нам, по крайней мере, хватило бы мощности, чтобы добраться до наших вездеходов и с вероятностью – врубить автоматику и открыть ворота... Map с Шабаззом проскочили, хотя Шабазз тащил Хосе, а я застрял на полминуты... и тут генераторы накрылись.
– Map прибила одного амбала, пользуясь вторым зрением – сестренка и вслепую дерется как профи. Тюкнула его топориком по башке, а тросточкой довела дело до конца. Иначе мы бы вас не нагнали, ребятушки. Рад, что все мы целы и снова вместе, – Шабазз тяжело вздохнул. – Потом она отгоняла кровососов своей тросточкой – прикрывала мне спину, пока я проводил в джипе влажную уборку. Пришлось кинуть в салон пару гранат со святой водой, прежде чем погружать туда Хосе. Трое каким-то образом улизнули и бросились на Джей Эла. Он только и успел, что разок выстрелить из арбалета и отправить одного вампа в пекло. Тут-то все и началось. Я и сделать-то толком ничего не успел.
– Единственное, что спасло мою задницу, – как бы между прочим произнес Джей Эл, – так это волоконно-оптическая жилетка.
Хранители посмотрели на Джей Эла, потом переглянулись.
– Мы с Хосе придумывали новый костюм для Дамали – такой весь обтягивающий, из ткани под акулью кожу. Ну, еще сделали переносные прожектора со шторками, как для концерта... пытались придумать какие-нибудь штуки для публики, которые можно было бы запустить в серийное производство.
Джей Эл извлек из заднего кармана джинсов два серебристых металлических цилиндра длиной около четырех дюймов и толщиной с две пальчиковых батарейки. Цилиндры были украшены султанчиками из оптоволокна.
– На вид – просто безделушка, такие можно за пять баксов купить на любом концерте. Но внутри у нее ультрафиолетовые лампы. Представь, какое будет шоу: объявить заранее, что на какой-нибудь песенке все должны включить эти фонарики – это чтобы убедиться, что народ их раскупит перед концертом. Такую штуку можно без проблем пронести прямо под носом у вампов и их помощников, потому что вид у нее самый невинный. Маленький прикол.