Все насторожились. И старик начал свой рассказ:
— Я тогда совсем молодым был, когда один очень старый человек поведал мне, что второго такого дерева во всем мире нет, а плоды оно родит такие, которых люди еще не видали. Перед самой полуночью на ветках почки набухают, через мгновение цветы расцветают, а еще через мгновение начинают созревать золотые плоды. А ровно в полночь их кто-то обрывает, а кто — неизвестно.
Все с удивлением смотрели на старика. А король заявил:
— Если так — я прикажу его сторожить. Дерево — мое. И со своего дерева я сам хочу плоды собирать и никто мне не в праве помешать!
Три королевских сына рядом стоят, ждут, что отец дальше скажет, а король обращается к ним и молвит:
— Сыновья мои, кто первым из вас дерево сторожить возьмется?
— Попробую я, — сказал старший, — постараюсь уберечь и принесу вам хотя бы один плод.
— Ну что ж, сын мой, попробуй и держись молодцом, — напутствовал его король.
Наступил вечер, собрал старший сын друзей, приготовили им вина и еды, чтобы веселей было, и вся компания отправилась в сад дерево караулить. Разожгли костер, едят, пьют, веселятся, про сон забыли. Перед полуночью стали они дерево разглядывать. Вдруг видят — на ветвях почки вздулись, через мгновенье цветы расцвели, а еще через мгновенье на месте цветов появились маленькие блестящие шарики. Шарики на глазах росли и хорошели, пока не превратились в золотые яблочки. Все затаили дыхание. „Давайте подождем, пока они дозреют", — шепнул принц.
Наступила полночь, все к дереву кинулись, хотят наверх забраться, яблочко сорвать, как вдруг грянул гром, засверкала молния, налетел вихрь, полил ливень как из ведра, на сад опустилась кромешная тьма. Сторожа от страха не знают, куда деваться. Но вскоре буря утихла, ливень прекратился и на небо месяц со звездами взошли. Смотрят сторожа на дерево, а от яблок и следа не осталось.
— Вот беда, — причитает королевский сын. — Нечистая сила все яблочки до единого обобрала!
Утром пришел король сына проведать, а сын ему навстречу идет, голову повесил. Увидал его король, расстроился.
— Как же это ты, сынок, не углядел?
— Не углядел, — ответил сын и все отцу рассказал.
Расспросил отец, как дерево цветет и какие у него плоды, и все жалел, что ни одного яблочка ему не досталось.
— Хочется мне хоть раз в жизни на эти прекрасные плоды взглянуть. Кто сможет мое дерево уберечь?
Вызвался средний сын сад сторожить.
— Что ж, попробуй, да будь похрабрей и поосторожней, чем брат, — сказал ему король.
Дождался средний сын вечера. Приказал вина и закусок принести и вместе с друзьями отправился в сад. Разложили молодцы костер, стали есть, пить, веселиться.
— Братцы, — говорит королевский сын друзьям, — не гоже нам отсюда с пустыми руками уходить. Тому, кто яблочко сорвет, я отдам свой драгоценный перстень.
— Если так, — сказал его приятель, — я даю свою золотую саблю.
— А я шапку с драгоценными перьями, — кричит другой.
— Согласны, согласны, — закричали остальные.
Подошла полночь. На дереве стали почки набухать, потом цветы расцвели, потом появились блестящие шарики. Шарики росли, росли, стали яблочки наливаться — вся дружина к дереву ринулась.
— Погодите, пусть дозреют, — прошептал было принц, да, потеряв терпение, сам приказал: — Ну, братцы, кто первый?
Все бросились к яблони, но тут, ни с того, ни с сего ударил вдруг лютый мороз, всю землю сковал, под ногами появился скользкий лед, сторожа бегут — падают, а тут еще потемнело вокруг. Сторожа чуть было насмерть не замерзли!
Но непогода продержалась недолго. Вскоре потеплело, лед исчез, а на ясном небе засверкали звезды и показался месяц.
— Ну и дела! — воскликнул королевский сын. — Что это может значить? Что за лихо на нас накатило?
Собрали они свои вещи и понуро поплелись из сада. А король уже сына ждет.
— Как дела, сынок? — спрашивает.
— Да плохо, батюшка, — отвечает средний сын. — Мы чуть от мороза не погибли. Чуть на льду руки-ноги не переломали!
Король от удивления только плечами пожимает.
— Пусть дерево дарит свои плоды кому пожелает, — сказал он наконец. — Вижу я, ничего у нас не получится!
Тут выступает вперед самый младший сын. Был он собой пригож и нравом тих — и говорит, что настал его черед дерево сторожить.
— Оставь, сынок, видишь, как братьям твоим не повезло, — отговаривает его король.
— Им не повезло, может, мне повезет, — отвечает он.
И пошел в сад, да один, без друзей. Ничего с собой не взял, только свирель. Сел в саду около дерева и сидит.
А вечер тихий, ни один листок не шелохнется. Стал принц на свирели наигрывать, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. То жалобно, будто о чем-то просит, будто сердце его от горя разрывается, то решительно, будто храбрости себе придает, то весело, будто в жилах кровь играет. Тут и полночь приблизилась, на дереве начали почки набухать, цветы зацвели и на месте цветов золотые шарики появились, в золотые яблочки превратились.
Смотрит королевский сын на дерево, сам на свирели играет и, чем дольше он на чудесные плоды смотрит, тем слаще его свирель поет.
Ровно в полночь опустилась вдруг на дерево золотая красавица, в белое платье облаченная, а с ней вместе пятьдесят прекрасных девушек. Начали они яблоки обрывать. Смотрит королевский сын, не может от золотой девы глаз отвести. Никогда он подобной красоты не видел. Играть перестал, дышать перестал, только смотрит и смотрит. Девушки уже все яблоки обобрать успели, как вдруг спускается золотая дева прямо к королевскому сыну. Улыбается и говорит нежным голосом:
— Твоя свирель не только сердце — камень растопить может, вижу я, что душа у тебя добрая и чистая, я помогу тебе. Это я золотые яблоки обрывала, а теперь твой черед пришел. Я рвала в полночь, ты будешь рвать в полдень!
Пронзила ее красота душу принца.
— Как тебя зовут и где живешь? — спрашивает он у девы.
— Зовут меня Берона. Живу я в Черном городе, — сказала она и исчезла. А королевский сын столбом стоит, глаз не может отвести. Затосковал, загрустил, а когда рассвело, опомнился и к отцу пошел.
— Будут у вас яблоки, батюшка, — кричит он издалека.
— Да где же они? — спросил отец.
— Обрывала их в полночь красавица-девица по имени Берона, а мне наказала их в полдень обрывать.
Возрадовался отец, поблагодарил сына.
Как золотая дева сказала, так и случилось. Каждый полдень королевский сын яблоки срывал и отцу приносил.
Прошло полгода, а королевский сын совсем зачах, дело из рук валится, ничто его не тешит, все бы он под деревом стоял да о золотой деве думал. И решил он Берону искать. Пошел к отцу.