Кира поставила банку с недопитой колой и только сейчас заметила, насколько темно в доме. Чернота наступала со всех сторон, агрессивная, как стая черных пантер, бьющих по бокам своими гибкими хвостами.

— Сейчас включу свет. — Кира ощупью стала пробираться между диваном и уже погасшим камином.

Где-то сзади Крис с грохотом налетел на конструкции, возведенные Томми из кубиков. Со стоном и громкими проклятьями он повалился в ближайшее кресло, потирая ушибленное колено.

Кира тем временем добралась до двери в гостиную. Уже в дверном проеме она вдруг заколебалась, что-то ее насторожило. Что-то было не так.

Она затруднилась бы определить, что именно. Однако нечто изменилось в самом окружающем пространстве.

Прямоугольник двери был черен как вороново крыло. В коридоре царил непроницаемый мрак, словно там повесили какую-то плотную ткань. У Киры вдруг возникло чувство, что темноту можно потрогать, стоит только протянуть руку.

Но в темноте на первый взгляд не было ничего необычного.

«Ну-ка, успокойся! — сказала она себе. — Без паники! Тут, рядом, Крис, он не должен видеть твоего испуга. А потом, с каких это пор ты вдруг стала бояться темноты?»

Да не боится она, конечно, не боится! Даже вопреки тому, что со времени первого проявления Семи Печатей у Киры как раз имелись все основания для этого.

«Подсветка плиты!» — осенило Киру.

Ну да! Когда она вырубила электричество, под вытяжным колпаком все еще оставалось слабое свечение. Его было видно и в коридоре, оно-то и помогло Кире добраться до гостиной. Теперь подсветка отключилась.

Да нет, не отключилась, ее загораживало нечто.

— Кира! — раздался вдруг у нее за спиной вопль Криса. — Печати!..

Кире даже не требовалось смотреть на свое предплечье. И так все ясно. Семь Печатей вновь проступили.

Нечто присутствовало в доме и находилось здесь, прямо перед ней!

Кира пружинисто шагнула назад, тут ее глаза наконец привыкли к темноте. Она поняла, что это было.

Это нечто не было ни человеческим существом, ни чудовищем. Это были… ветки! Густые и непроницаемо плотные заросли терновника! Ветки терновника заполнили все пространство коридора, не оставив ни малейшего просвета, поэтому свет из кухни и не мог пробиться.

— Крис! — позвала Кира и, в ту же секунду оказавшись рядом с креслом, схватила друга за руку и буквально сдернула его с места.

Крис вопросов не задавал. Что же тут непонятного? Проступили Печати — «жди привета с того света». Началось! Опять началось!

Кира бросилась к двери на террасу и раздвинула ее. Огромная стеклянная стена разъехалась в стороны. Друзей обдало ворвавшимся в гостиную свежим ночным ветерком.

Как только они вышли на террасу, раздался такой треск и хруст, словно по лесу шел бульдозер.

Усеянные острыми шипами ветки тянулись к ним из темноты, извиваясь, словно щупальца осьминога. Дети с криком бросились в разные стороны. Целый пук ветвей просвистел мимо них. Словно лапы гигантского паука, сучья раздвинулись и закрыли дверь. Терновая чаща, подобно деревянной колючей проволоке, заполняла теперь весь вход, преграждая доступ в дом. Крис и Кира, затравленно озираясь, рванули с террасы на газон.

Тень от Земли постепенно сползала с лунного диска, освобождая из плена все большую часть луны.

Но и лунный диск выглядел теперь иным. На его поверхности больше не было ни теней, ни привычных темных пятен.

В небе висела чистая, безупречной белизны сфера. Чего-то на ней не хватало.

Для Киры все разъяснилось в тот момент, когда Крис, толкнув ее локтем, указал на линию деревьев по ту сторону газона.

— Туда смотри… — прошептал он.

В самом деле, с освещенной луной ели соскользнула на землю темная фигура. Черный-пречерный силуэт, будто сотканный из темноты, искал твердой опоры. Только контур — контур, лишенный объема.

Судя по фигуре, это был мужчина, тощий, как жердь, и сухой, как саранча.

На спине он нес какую-то поклажу, нечто вроде рюкзака. При более внимательном рассмотрении рюкзак оказался вязанкой хвороста. Нет, это был не просто хворост. Это были ветки терновника! Они упруго подрагивали и больше всего напоминали гибкие щупальца.

Кира вновь посмотрела на луну. Недоверчиво, в полном смятении.

Ветки на спине человека тем временем стали подрагивать сильнее, удлиняться и веером расходиться в разные стороны, образуя некое подобие сети.

— Что за черт, кто это? — вырвалось у Криса.

Кира не могла отвести взгляда от зловещей фигуры, черной и, насколько она могла видеть со своего места, лишенной даже намека на лицо.

— Ты мне все равно не поверишь, — почти беззвучно прошептала она.

— Ну, что там, говори уж.

Неожиданно Кира рассмеялась, но смех прозвучал жутковато, как предвестник истерики.

— Этот, ну что стоит перед нами, — прошелестела она еле слышно, — это Человек с Луны.

Танец колючих ветвей

Певица передвигалась по эстраде с хищной грацией кошки. На ней был темный комбинезон в обтяжку. Колышущиеся, извивающиеся змеями черные волосы придавали ей сходство с Медузой Горгоной. Несмотря на высокие каблуки, она передвигалась по эстраде и танцевала с такой непостижимой грацией, что вызывала у публики, особенно у женской ее части, жгучую зависть.

Голос певицы был чистым и звонким, она без труда перекрывала музыкальное сопровождение. Музыканты сидели в тени за прожекторами. Они казались вырезанными из бумаги силуэтами, бледными тенями, обитателями задворков эстрадной площадки, куда не заглядывал луч света. Гибкое тело певицы неистовствовало в ярком конусе света сопровождающих ее лучей прожекторов; потрясающе соблазнительная, она сводила с ума публику — передние ряды напоминали бурлящий котел колдовского зелья.

Никто прежде о ней не слышал, но все были восхищены, потрясены и очарованы. Первый же ее выход оказался удивительно профессиональным для никому не известной певички. Однако нигде, ни на одной афише, ее имя не значилось.

Наконец она исполнила последнюю песню концертной программы. Закончилась песня ослепительным фейерверком, озарившим не только эстраду и пространство всего луга, где проходил концерт, но и само небо.

Бурные овации длились несколько минут. Певица коротко поклонилась и исчезла с эстрады. Исполнения на бис не последовало. На небе в это время разворачивалось действо под названием лунное затмение, подбираясь к своей полной фазе. Тень Земли скрыла Луну.

Большая часть молодежи разбрелась в разные стороны и растворилась среди улочек и переулочков Гибельштайна. Часть тех, кто постарше, остались сидеть на лугу маленькими группками, болтая и покуривая, потягивая из банок пиво или колу.