— О-о, — печально протянул хозяин. — Какое несчастливое совпадение. Мы с коллегой тоже ищем его уже много лет… Заходите, прошу вас…
Они оказались в низенькой темной гостиной, стены которой были затянуты винно-красным бархатом, а над камином, где горело волшебное розовое пламя с клубничным ароматом, висел портрет прекрасной женщины в алом шелковом платье с золотистой вышивкой.
— Моя супруга, — указал на портрет хозяин. — Уже три года, как она не покидает своей комнаты и все время плачет от того, что покрыта перьями с ног до головы.
Маша посмотрела на прекрасное нарисованное лицо, улыбающиеся губы, великолепные черные волосы и содрогнулась от ужаса.
— Монте, друг мой, спустись, пожалуйста, к нам, намечается интересный разговор, — прокричал Гладиус, стоя у подножия винтовой лестницы.
Сверху спустился угрюмый мужчина, на первый взгляд совершенно нормальный.
— Привет, — буркнул он.
— У Монте сын превратился в Белую птицу и улетел на Хрустальное озеро, — объяснил хозяин. — Это озеро в самой середине острова, туда улетают все Белые птицы.
— Они что, детей сюда ссылают? — удивилась Маша.
— Мой сын учился в Академии Сквозного пути, — тихо ответил Монте, — он был отличником, семь лет назад.
Маша выразительно покосилась на молчащего Никиту.
— Мы хотели бы помочь вам в ваших экспериментах, — объяснила Маша. — С нами двойник великого шарлатана, думаю, его познания будут вам полезны, но ему осталось немного времени…
— Замечательно! — потер руки Гладиус. — Путем экспериментов мы выяснили, что для возвращения в нормальное состояние недопревращенным нужно яйцо Белой птицы…
— Бывшие маги несут яйца? — пораженно спросил Никита.
— Вообще-то все птицы несут яйца, так они производят потомство, но из яйца священной Белой птицы знаний не вылупится птенец. Это яйцо — волшебное, само по себе оно нигде не используется, но входит в список ингредиентов для различных зелий. В лекарство также входит несекретный порошок, потому что он возвращает первоначальный внешний вид человеку. Но должно быть что-то еще, что уменьшает вредное воздействие магии или нейтрализует его, но что?
— Вода, настоянная в серебряном кувшине? — предположил двойник.
— Да мы пробовали это, но она уничтожает магическое яйцо — вы, наверное, слышали взрыв… — уныло объяснил Монте.
— А если изменить яйцо? — предположил господин Фаринго. Сема начал что-то строчить в блокноте. Маги принялись совещаться. Работа закипела…
— Пойдемте в лабораторию! — воскликнул Гладиус.
— У нас кончились яйца Белых птиц, — заявил Монте.
Взоры магов обратились к детям.
— Не могли бы вы сходить за яйцами на Хрустальное озеро? — вкрадчиво предложил Гладиус.
— Опять куда-то идти? — с отчаянием в голосе спросила Маша. — Бедные мои ноги. Маячок бы сюда…
— Вы что, умеете пользоваться маячком? — с уважением спросил Монте.
— Конечно, а то как бы мы здесь появились!
— Действительно, — почесал в затылке Гладиус, — новых кораблей не было уже неделю. Ну так все упрощается! У меня есть маячок, ведущий на озеро. Просто воспользуетесь маячком и принесете немного яиц.
— А птицы так просто нас пустят к гнездам? — недоверчиво спросил Никита.
— Ну, не так просто. Если вы при них случайно разобьете хоть одно яйцо, или испортите гнездо, или будете громко разговаривать, они вас растерзают, — вынужден был признаться Гладиус.
— Правила просты, — сказал Монте. — Из каждого гнезда берите по одному яйцу, ведите себя аккуратно и не шумите. Да, кстати, я принесу плащ моего сына. Если я правильно понял, вы тоже из Академии Сквозного пути. Наденете плащ, и птицы вас не заметят. А если заметят, то отнесутся более дружелюбно.
— Но ведь у вас только один плащ? — уточнила Маша.
— Нам надо как минимум десять яиц, — объяснил Монте. — Один человек не унесет столько, не разбив. Кроме того, там так много маячков, поставленных местными магами, что одному обязательно придется стоять на страже у нужного маячка. Если вы, конечно, не хотите заблудиться.
— Я сейчас активирую маячок, — предупредил Гладиус, направляясь к стоящей в углу статуе, изображавшей птицу. Монте бросился открывать окна, чтобы нейтрализовать действие магии на людей. А Маша тем временем подошла к двойнику Фаринго и прошептала ему на ухо:
— Помогай им сделать лекарство, но ни в коем случае не раскрывай своих секретов, а то кто их знает, этих магов…
Она была уверена, что великий шарлатан одобрил бы ее действия.
— Идите скорее! — позвал их Гладиус. Статуя светилась пронзительно синим светом.
Маша взяла Никиту за руку и сделала шаг в светящийся силуэт птицы. Один миг — и они уже стояли в шелковистой изумрудной траве на берегу сверкающего озера. Вокруг них валялись самые разнообразные предметы, как Маша догадалась, маячки волшебников. А вдали, у самой воды, в окружении ив, танцевали Белые птицы.
— Сколько нам надо яиц? — спросила Маша.
— Десять, — ответил Никита.
Маша надела синий плащ и сказала:
— Я схожу. Ты сторожи маячок. Если они на меня набросятся, беги.
— Ты за кого меня принимаешь! — возмутился Никита.
— Ты унесешь яйца магам, — терпеливо ответила Маша. — Я успею передать их тебе с помощью магии, а ты мне — нет, потому что ты колдовать пока не умеешь. Отнесешь им яйца, заберешь лекарство и несекретный порошок, они тебя отправят из библиотеки в Академию. Далее развеете порошок над Мудреным и отдадите людям лекарство. Только, пожалуйста, не забудь сначала вылечить тетушку Душку.
— Обещаю, — тихо ответил Никита.
Маша, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на гнезда, отправилась к озеру. В отличие от морской воды озеро было чистым. Видимо, Белые птицы знаний были более чистоплотны, чем недопревратившиеся маги.
«Конечно, раньше Белыми птицами становились, как сказал Александр, самые продвинутые маги, а теперь все кому не лень из-за поголовной неграмотности. Взять того же Колю Карнавалова. Тому лишь бы разбогатеть, какие там науки… Кстати, надо будет его навестить», — думала девочка, разыскивая гнезда с яйцами. И наконец нашла — яйца Белых птиц были точно такими же, как куриные. «Нашим проще», — подумала Маша и, представив себе белый пластмассовый контейнер для яиц, с которым мама ходит в магазин, щелкнула пальцами. Раз! И контейнер у нее в руках, как раз десять ячеек. Маша принялась обходить гнезда, аккуратно выбирая из каждого по одному яйцу. Когда она взяла последнее и закрыла контейнер, на нее упала тень. Девочка замерла и подняла голову — прямо перед ней стояла Белая птица, немного похожая на фламинго. Птица смотрела прямо на нее.
— Привет, — тихо сказала Маша. «А вдруг я слишком сильно захлопнула контейнер и одно из яиц у меня треснуло?» — с ужасом подумала девочка. Птица же подняла крыло и, словно рукой, погладила ее по лицу… — Ты хорошая, — сказала Маша. — Жаль, что ты не можешь разговаривать. Ты бы придумала, как сделать лекарство, которое возвращает недопревращенным человеческий облик. А то эти недоучки еще год провозятся.