— Жука, я та, за кого себя выдаю, — тихо, но твердо ответила девочка, — я не причиню вам зла.
— Что же ты делаешь на острове? — язвительно спросила ее соперница. — Зачем приняла мой облик?
— Наше сходство — это просто случайность, несчастливая для меня, — стояла на своем Маша, — без этого я бы сейчас расследовала историю изобретения Лабиринта Иллюзий.
— Так я тебе и поверила, — Жука угрожающе подобралась. Маша попыталась ускользнуть в сторону, но близняшка схватила ее за локти.
— Ты не уйдешь, пока честно во всем не признаешься! Или я сброшу тебя в Океан! Здесь как раз внизу острые камни.
— Жука, я говорю правду. — Маша упиралась ногами в землю изо всех сил, чтобы не упасть. — Скажи, чего ты добиваешься, мы можем договориться! Хочешь, я построю лодку и уплыву с вашего острова?
— После того, как ты узнала все наши секреты? — Жука шипела ей в самое ухо. — Я еще ночью хотела тебя убить, просто выманить наружу, комарам на съеденье!
— Издеваешься, да? Чтоб я комариков испугалась? — Вдруг Маша увидела за плечом соперницы разверстую пасть Плотоядного ходильника, в пылу ссоры они не заметили, как он подобрался. — Сзади!
— Не смешно, — заупрямилась Жука. Но вдруг ее лицо вытянулось — тонкие усики обвили ее руки. Маша воспользовалась замешательством девчонки и выскользнула из ее ослабевшей хватки. Теперь между ней и Океаном была Жука и Плотоядный ходильник.
— Стой, не двигайся! — предупредила Маша, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что сойдет за оружие. Она подобрала оброненную палку, которой сбивала «синявок».
— Он меня сейчас сожрет!
— Нет, я не позволю! — Маша заметила, что из земли высунулся корешок хищного растения, очевидно, оно было очень голодно.
— Сейчас, сейчас, — бормотала девочка, осторожно ковыряя палкой землю вокруг корешка.
— Маша! Я боюсь! Что-то капнуло на меня! — взвыла королева дикарей.
Маша подняла голову и увидела, что Жука съежилась в комочек, согнув спину, а Плотоядный ходильник нависает над замершей девочкой, словно сушильный аппарат в парикмахерской. С его раскрытой пасти тягучими розоватыми каплями медленно стекала не то слюна, не то сок. От нетерпения из земли показались еще два корешка.
— Ложись! — рявкнула Маша и, бросившись вперед, толкнула ужасающее растение в обрыв. Плотоядный ходильник с его мясистым бутоном оказался очень тяжелым. Корни вырвало из земли. Жука упала на землю, и ходильник перелетел через нее. Она закричала, почувствовав, как впиваются в кожу обвитые вокруг рук тонкие, но очень прочные усики. Ее поволокло к обрыву, вслед за ходильником, и в этот момент на нее сверху рухнула Маша, которая не сумела рассчитать силу своего толчка.
— Надо было заниматься физкультурой, — простонала Маша — она здорово ушиблась. Усики, не выдержав веса повисшего на них растения, лопнули с противным треском.
— Ты меня раздавила, — проворчала Жука, отдышавшись. Девочки вместе отползли подальше от обрыва. У Маши от падения болела спина, а у Жуки на руках осталось по ссадине от сдавивших их усиков.
— Продолжим? — мрачно пошутила Маша, поводя плечами, чтобы разогнать мучительную боль.
— Семицветик! — ругнулась Жука. — Ладно, живи пока. Но я наблюдаю за тобой! Тебе не удастся занять мое место и облапошить остальных.
— Знаешь, если бы я хотела занять твое место, — проворчала Маша, — я бы не стала тебя спасать и вообще предыдущей ночью поменялась бы одеждой. Иди к черту со своими подозрениями, нам надо вернуться к остальным.
Ребята, казалось, и не заметили их отсутствия. Девочки спорили, кто больше всех собрал «синявок», а мальчишки соревновались, у кого самая тяжелая корзинка. Только Плетя сидел в сторонке и выбирал из травы камни, вероятно, оплавленные вулканом. Маша поймала себя на мысли, что они совершенно не похожи на «задумчивых» в «Приюте мечтателей».
Вечером, когда с помощью Машиной магии Валенке удалось приготовить из черных зернышек и «синявок» сладкие пирожки, ребята попросили Машу рассказать о своих приключениях. Маша в двух словах рассказала, как узнала о том, что она СКВОЗНЯК, умолчав о своих подвигах в Как-о-Думе из опасения, что ее посчитают выдумщицей. Потом описала свой мир, и ее наперебой расспрашивали о солнце, растениях и животных. Когда девочка завела речь о мире Объединенных островов и падающих звезд, все затихло. Еще больше ребята помрачнели при упоминании о «Приюте мечтателей».
— Мне так нужно, чтобы вы помогли мне понять ваш мир! — попросила Маша. — Я многое увидела, но до сих пор не знаю самых простых вещей.
— Увы, мы тебе не помощники, — жестко сказала Жука, — здесь все «задумчивые». Или, иначе говоря, притворяшки.
— Вы не похожи на «задумчивых», — честно призналась Маша. — Те, что были в приюте… Ну, я имею в виду, они все отличные ребята, просто замечательные, но с одним недостатком. Все они постоянно впадали в какой-то транс, именно из-за него их прозвали «задумчивыми». Они не выжили бы одни в таких условиях. Расскажите правду, за что вас сюда выслали?
— Это самая скучная тема для разговоров, — улыбнулся черноволосый Дрей. — Я потомок принца водных шаров, и ответственные гости островов просто испугались, что я верну монархию. У меня была своя партия, верные сторонники, что хотели моей власти…
— Только они за тобой так и не прилетели, — перебила его девочка в сиреневой пижаме, — а я врач и нашла лекарство от светлячковой сыпи и всех им кормила.
— Твой младший братик едва не умер от поноса, — проворчал Рюха, высокий и нескладный, — что ты хочешь услышать, Маша? Мы все здесь короли, ученые, травники, дети Повелителя иллюзий. Нам сказали, что это все компот, и отправили сюда подыхать! Тыковка, мы «задумчивые», и мне лично без разницы все твои трансы-шмансы!
Раздались крики протеста, но Плетя откинул назад свои длинные рыжие волосы и сказал:
— Я год прожил в «Приюте мечтателей» и запомнил совсем немного. У меня было ощущение, что я проспал все это время. Я проснулся только здесь, на острове.
— Должно быть, тут более здоровая атмосфера, — рассмеялась Жука, а за ней все ребята. Улыбнулась и Маша, представив себе, что сказал бы Алексавей Борислович, услышь он, что на диких островах более здоровая атмосфера, чем в его пансионате.
— Уже темнеет, — всполошилась Валенка, указывая на гаснущие цветы, — а мы не законопатили ходы. Давайте за дело, и сразу спать.
Ребята пересмеивались, засыпая, вспоминали Машины рассказы, в землянке пахло пирогами и костром, так же надоедливо вдалеке звенел комар. Было очень жарко, к тому же жаль было занашивать ее единственною одежду, поэтому Маша решила раздеться, как и другие ребята. Перед тем как уснуть, она отвязала шапочку колокольцев от кулона с хрусталем, чтобы не прикрывать ее всю ночь рукой, и прикрепила к своему тонкому колечку из серебра. Так шапочка оказалась в кулаке, и свет фонарика не мешал спать. Комар все звенел и звенел, тоскливо так, словно жаловался на голод, и его звон не смолкал, даже когда Маша уснула, и все надоедал, надоедал…