Великий Океан был скучен до безумия. Среди молочных водорослей не водились рыбы, над ними не летали птицы, лишь завывал ветер, да чуть слышно плескалась вода под толстым пружинистым ковром. Маша шла за синим лучом, и у нее была масса времени для раздумий. Она репетировала свою речь перед Повелителем иллюзий, вспоминала свои визиты в книгохранилище, на Остров Белых песков, старалась обдумать каждую запомнившуюся деталь.
Когда у нее под ногами стали попадаться неровные блестящие жемчужинки, она лишь рассеянно подбирала их, складывая в карман. Больше ее беспокоило то, что пейзаж вокруг не менялся, никаких островов видно не было, а огромная бутылка в плетеной сумке, приманенная из погребов чиновника, оказалась открытой и лишь наполовину заполненной настоем лесного прохладника. Это означало, что до погребов добрался новый хозяин и ей недолго осталось таскать оттуда продукты. Можно, конечно, просто приманивать к себе полюбившиеся синие яблоки и булочки, но это уже будет воровство. Маша спрашивала себя, насколько надо стать голодной, прежде чем пойти на это? Девочка решила оставить бутылку при себе, она подумала, что, как только настой в ней закончится, можно будет набрать соленой воды из Океана и с помощью магии попытаться сделать из нее питьевую. Ну хотя бы бульон, он тоже соленый, но его пить можно.
Когда жемчужин и мелких полупрозрачных камешков набрался полный карман, а на дне бутылки остались последние капли, Маша с удивлением заметила, что не одинока в океанской пустыне. С другого конца путеводного луча ей навстречу шел человек.
Девочка села, поджав под себя ноющие ноги. Она, как могла, укуталась вуалью, спасшей ей жизнь во время атаки Диамантов, но оставила открытым лицо. Скорее всего, человек заметил ее, если он не собирается нападать, то, наверное, поздоровается с ней или окликнет на расстоянии. А если у него на уме дурное, он подойдет молча. Тогда Маша попытается нырнуть под водоросли, спрятаться. Девочка пристально смотрела на приближавшегося мужчину, напряженная, готовая вскочить в любую минуту.
Но к ней, улыбаясь, шел Кармин 212…
— Кармин! — вне себя закричала Маша. Она бросилась ему навстречу. — Я думала, тебя, то есть вас, убили! Как вы меня нашли?!
Улыбка Кармина стала немного растерянной. Он явно не знал, что сказать.
— Кто ты, девочка, и как сюда попала? — спросил он наконец, отстраняя от себя Машу.
— Вы меня не помните? — испугалась та. — Я же Маша, Маша Некрасова. А вы как здесь оказались?
— Маша, — Кармин опустился на корточки и пристально посмотрел ей в глаза, снизу вверх. — Я живу здесь. Я специально принял облик, которому ты можешь доверять, но я ничего не знаю ни о тебе, ни об этом человеке. Это всего лишь иллюзия, чтобы не напугать тебя.
— Иллюзия? — отозвалась Маша. — А на самом деле вы какой? И кто вы?
— Думаю, прежде всего тебе нужно отдохнуть, — вздохнул Кармин. — Прошу тебя, пообедай со мной. Мне очень важно узнать, кто ты и как добралась до Жемчужного Острова.
— Это Жемчужный Остров?
— Я отвечу тебе на все вопросы — в моем дворце, после обеда.
Кармин тяжело поднялся, держа девочку за руку, и, отведя взгляд от его лица, Маша вдруг увидела, что посреди черно-белой пустыни стоит прекрасный сад. Фруктовые деревья, чьи ветви гнулись под тяжестью спелых плодов, заросли тигровых лилий, светящихся в темноте грибов и цветущего кустарника с листьями, как у папоротника, хотя до сего дня Маша была уверена, что он не цветет, — все росло прямо из колыхающейся плотной поверхности молочных водорослей.
— Ты проголодалась, возьми любой плод, — предложил Кармин и сам нагнул ветку с синими яблоками, сорвал одно из них.
— У вас есть вода? — осмелилась попросить Маша, проведя языком по сухим губам.
— Можешь умыться в фонтане, а напитки будут в моем доме. — Кармин вел девочку в глубину сада, где из-за деревьев сияла разноцветная крыша дома.
— Извините, я бы не хотела входить в дом, — с опасением пробормотала Маша и, чтобы ответ ее не показался чудовищно невежливым, смущенно добавила: — У вас очень красивый сад, можно, я побуду здесь?
— Ну что ж, хорошо, что я накрыл стол в саду, — широким жестом Кармин указал на уютную полянку впереди. У подножия широкой лестницы, рядом с крохотным белоснежным фонтаном, стоял изящный круглый столик с витыми ножками. На бледно-зеленой кружевной скатерти стояли букет оранжевых ромашек, ваза с фруктами, графин с настоем лесного прохладника, две пустые тарелки.
— Что ты любишь есть? — спросил Кармин, приглашая Машу сесть за стол.
— Все равно, что дадут, — ответила девочка. На самом деле она до сих пор не узнала, как называются местные блюда.
— Просто закрой глаза и представь, чего бы тебе хотелось.
— Жареные пельмени, — пошутила Маша, глотнув зеленый напиток и прикрыв на секунду глаза. И не сдержала возглас удивления — перед ней на тарелке лежала горка круглых, золотисто-коричневых жареных пельменей, именно таких, какие она себе представляла.
— Как это у вас получилось? — не заставляя себя упрашивать, девочка мигом подцепила вилкой один шарик. — Вкусно безумно. О Господи! Наверное, я сошла с ума, блуждая по Великому Океану, и теперь у меня самый настоящий бред!
— Я рад, что тебе нравится, — улыбнулся Кармин. — Так ради чего ты блуждала по Великому Океану?
— Я искала одного человека, мне нужно кое-что спросить у него, — вздохнула Маша, и под ее взглядом черты лица Кармина задрожали, и он превратился в Либранта.
— Кого же ты искала? Вот этого человека?
— Это ваше настоящее лицо?
— Тоже нет, — вздохнул Либрант.
— Я поняла, кто вы, — медленно сказала девочка, положив вилку, — если это и есть Жемчужный Остров, то вы — Повелитель иллюзий.
— Смотря что ты имеешь в виду под этим именем, — Либрант слегка отодвинулся от стола. Он протянул руку, и огромный горшок с крупными белыми розами, который стоял на самом верху полукруглой лестницы, оказался как будто на его ладони. Затем он сблизил большой и указательный пальцы так, что они словно сжали верхушку растения.
— Я знаю такой фокус, — сказала Маша. — Меня так мама фотографировала, с солнцем на ладони.
Вместо ответа Либрант улыбнулся и придвинул ладонь к столу. Крохотный горшок с белыми розами уютно расположился рядом с Машиным стаканом.
— Магия? — спросила девочка.
— Магия иллюзии, — ответил Либрант. — Так ты об этом хотела меня спросить?
— Нет, — Маша вздохнула, — скажите мне наконец, кто вы, Повелитель иллюзий, и какой отношение имеете к Лабиринту Иллюзий?
— Лабиринт Иллюзий? — Либрант поднял брови. — С чего ты взяла, что я имею к нему какое-либо отношение?
— Так не я одна думаю.