Мужчины, державшие ребят, повернулись и побежали туда, где у выходов в туннели стояли люди. Виталис, Маша и Кирилл остались на мостике одни.
– Камушки… – презрительно бросил Виталис. – Удивил! Наше божество – в воде, и оно сейчас явится. Сестра продолжает бить в барабан, и теперь Великую Сердцевидку ничто не остановит.
Братья и сестры завопили разом, перекрикивая барабан, и эхо, отразившееся от стен пещеры, оглушило ребят.
Маша почувствовала, как ее что-то толкнуло под ноги, и села от неожиданности. Внезапно ее подняло почти под самый потолок. Девочка обнаружила, что сидит на большом круглом камне, повисшем в воздухе, как воздушный шарик. Рядом, на таком же камне сидел Кирилл. Только Селедка закрыл глаза руками и съежился. Девочка посмотрела вниз и увидела, что мост, на котором они только что стояли, развалился, потому что камни, подхватившие ребят, разбили доски снизу, и Виталис рухнул в воду. Но он не барахтался, а стоял по пояс в воде и даже медленно, но верно поднимался вверх.
– Бесполезно, Шаман! Великая Сердцевидка откликнулась на призыв!
Андрей, Маша, Кирилл, Оля и Аня стояли на своих камнях высоко над темной водой, а та бурлила, словно ее вскипятили. Вот ее уровень опустился до коленей Виталиса, потом до щиколоток, до пяток, и все увидели, что мужчина стоит на верхней створке гигантской раковины. Вода опускалась все ниже, Великая Сердцевидка поднималась все выше, и наконец ее увидели во всей красе. Люди в пещере закричали. Маша смотрела во все глаза, теперь лежа на своем камне и свесив голову вниз.
Великая Сердцевидка вовсе не походила на свои изображения. Она не была изящной, кремово-золотистой раковиной, переливалась цветами обсидиана и пепла. На ребристой створке торчали огромные загнутые шипы. А когда открылась створка, изнутри вместе с омерзительным черно-красным языком моллюска вырвались языки огня и клубы дыма.
– Что, съели? – заорал Виталис, он стоял на створке, держась за шипы. – Сейчас начнется кормление, и Великая Сердцевидка всех сожрет, всех вас! И мигом вырастет до размеров Рогонды!
Маша поняла, что никакой воды под раковиной нет. Там была густая-густая Тьма. Жуткая и голодная. Она держала Великую Сердцевидку на весу, как на огромной подушке из дыма, и люди, даже фанатично преданные братья и сестры, даже лихие пираты, съеживались, стараясь спрятаться от нее. Но Шаман завалил все выходы из пещеры.
– Она голодная, моя девочка, – напевал, раскачиваясь, Виталис. – Голодная! Пусть сожрет меня – ничего, не жалко. Стану морским тельцем, вечно молодым, ха-ха! Пусть сожрет всех! И вы там, на камушках, никуда не денетесь, Великая Сердцевидка до всех доберется. Моя богиня, моя красавица…
Мужчина переполз через край створки и, разжав руки, упал прямо в огонь и дым. Маша закрыла лицо руками, но крик Виталиса еще долго звучал в ее ушах. Барабан продолжал бухать глухо и размеренно…
– Я иду к тебе, Великая Сердцевидка! – раздался вопль со стороны туннелей, и какой-то пожилой мужчина сделал шаг во Тьму.
– Мы победим! Рогонду проглотит Великая Сердцевидка! – истерично воскликнула какая-то женщина и тоже прыгнула во Тьму.
– Андрей, ты можешь остановить это? – закричали одновременно Маша и Оля.
– Я не говорил, что меня слушаются только камни, – качнул головой Андрей. – Хранители всех стихий – мои друзья. И они не любят Тьму, вот почему я никогда не имею с ней дела.
Огоньки, горящие в пыльниках по всей пещере, вдруг вырвались из своих стеклянных клеток и окружили Великую Сердцевидку. Люди попятились. Камни, на которых сидели ребята, снова выстроились в лестницу, ведущую к «Чертовой птице». Оля помогла Маше подняться и крепко взяла ее за руку. Аня спустилась на самую нижнюю ступеньку, не отрывая взгляда от Андрея. Кирилл продолжал сидеть, обняв колени и спрятав лицо.
С потолка начали падать сталактиты, а потом, казалось, рухнул потолок. В пещере пошел дождь из камней! Но все они падали только в центр круга из огоньков, прямо на Великую Сердцевидку. Раздался утробный вой. Створка захлопнулась, и на ней моментально выросла горка. Один из сталактитов упал на барабан и прошил его насквозь, не причинив вреда старухе. Потолок продолжал дрожать. Люди запаниковали. Пираты, служители Ордена, морские тельца – все превратились в воющую суетящуюся массу, в страхе жались к стенам. Камни пока падали мимо них, но колонны из сталактитов, сросшихся со сталагмитами, уже начали трескаться.
– Она сопротивляется, – сказал Андрей и развел руки в стороны. Было заметно, что пальцы его дрожат. – Тьма портит все, к чему прикасается, силам природы с ней не справиться. Это как если бы в свежее молоко вылили прокисшее.
– А нельзя все исправить? – спросила Маша, со страхом глядя вниз, на дрожащую гору камней. – Обратить вспять, вернуть из морских телец людей, сделать чудовище снова обычной раковиной?
– Я этого не могу! – в отчаянии вскричал Андрей. – Не умею! Блин перченый, даже обвал удержать уже не получается! Тьма искажает то, что я делаю, сейчас тут все рухнет…
– Бежим!
– Ты же завалил туннели! – воскликнула Оля. Ее глаза разыскали в толпе отмоллюзгов алую бандану Боцмана. – Надо спасти людей!
– Половина из них собиралась прыгнуть в пасть их проклятому моллюску, если у него есть пасть, конечно, а половина хотела убить нас всех. Кого спасать будем? – Андрей автоматически прикрывал голову руками, хотя камни все еще послушно облетали ребят.
– Всех! – крикнула Аня. – Они же все живые! Даже морские тельца! Андрей, скорее, нарасти лестницу!
Лестница послушно удлинилась, и камни все подлетали и подлетали, но никто не смог подняться даже на первую ступеньку – люди бросились к ней со всех сторон, отталкивая друг друга. Аня отшатнулась, испугавшись толпы, и поднялась на несколько ступенек вверх. Ближе всех к лестнице пробились Боцман, Капитан и Карась. Вася стоически сносил удары камней, закрывая собой друга. Оля вдруг выпустила Машину руку и побежала вниз, навстречу Боцману. Андрей тоже полетел туда на своем камне, и они вместе вытянули за руки сначала Боцмана, потом Карася. Следом и Капитан ухватился за нижнюю ступеньку, он явно был сильнее и моложе старейших членов Ордена.
– Бежим! – рявкнул Карась басом и помчался вверх. А по пути подцепил под руки Машу и Кирилла, заставив того встать. – Сначала дети, потом женщины!
За ним, ухватив Ольгу за руку, поспешил Боцман. Андрей и Аня остались внизу.
– Андрей, а как же остальные? – Маша отбивалась от сверхзаботливого Карася. – У тебя есть маячки? Ты можешь убрать завалы?
– Не могу! – крикнул в ответ Андрей. Руки его дрожали все сильнее, в глубинах туннелей нарастал гул. – Людей слишком много, и они все в панике! Я не смогу так открыть маячок, чтобы он вместил всю толпу!
– Тогда пусть их вынесет через органные трубы! – крикнула Аня, вцепившись в Андрея, поскольку каменную лестницу начало сильно трясти. – Выдуй всех ветром! Воздух же Тьмой не захвачен, как камни?