Затем он указал на Баффи:
- Она!
Вендиго снопа заревел, зеленые глаза засветились на фоне белого меха. В пасти у него был ряд пожелтевших клыков, хвост хлопнул по капоту «Лексуса» - седана и разбил его.
- Ксандр, беги! - закричала Баффи. - Найди Ангола!
Он хотел возразить, ведь он собирался сам защищать ее! Но затем здравый смысл взял верх. Баффи нужна была хорошая поддержка, и он совсем не собирался лишать ее этого.
Ксандр Гаррис еще никогда в жизни не бегал так быстро.
Через секунду он выбежал из переулка, а Вендиго прыгнул к Баффи. Его руки были невероятно длинными, когти острыми, как бритва, хвост грозно хлестал из стороны в сторону. У Баффи был только один путь… вперед. И она ринулась вперед. Возможно, это и было смертельно опасно, но, тем не менее, перед ней было животное, а животное можно застать врасплох.
Но только один раз.
Она сделала шаг вперед, ударила кулаком в челюсть и услышала хруст. Голова зверя откинулась назад. Баффи отвела его лапы в стороны, затем нанесла смертоносные удары в грудь: один, второй, третий. Существо подалось назад. Баффи знала, что это был ее единственный шанс. Ей и нужен-то был всего один, и она приготовилась сломать шею Вендиго.
Все происходило очень быстро.
Зверь схватил ее за ногу и поднял в воздух, пальцы сжались на лодыжке так сильно, что Баффи почувствовала, как кости затрещали, готовые, казалось, сломаться. Вендиго ревел от боли и триумфа и держал ее в воздухе за ногу. Она видела, как сузились его глаза, когда он смотрел на нее, пытаясь решить, что делать. Баффи не знала, насколько голодным было животное; несмотря ни на что, она продолжала бороться, отчаянно пытаясь освободиться.
Но вскоре она поняла, что это невозможно. Ее ждала смерть.
Звук горна расколол ночь. Вендиго посмотрел вверх одновременно с презрением и ужасом и бесцеремонно бросил Баффи на тротуар. Она удачно упала, избежав черепной травмы. Зверь повернулся и рванул вниз по переулку.
Баффи медленно, с трудом поднялась, но тотчас же ей пришлось спрятаться за мусоровоз, потому что в переулке раздался рев седана, исчезнувшего в ночи. Она подумала о возможности преследования, но быстро осознала, насколько смешной была в тот момент эта мысль. Баффи снова встала, отряхнулась и огляделась в надежде увидеть Ангела или Ксандра.
Перед ней был тот, кого она меньше всего ожидала увидеть, - огромный косматый человек с рогами на голове. Он сидел на черном коне, из ноздрей которого вылетал огонь
- Роланд? - пробормотала она, ошеломленная, увидев Лесного Царя, с которым когда-то уже сталкивалась.
Потом Истребительница подумала о горне и страхе в глазах Вендиго. Он испугался звука, означавшего начало Дикой Охоты, прибытие сверхъестественных охотников, которые загонят его и возьмут его голову в качестве трофея.
- Что… что происходит? - недоверчиво спросила Баффи. - Пожалуйста, скажи мне, что Охота не…
Роланд заговорил. Его голос был очень глубоким и больше походил на рычание, но она поняла все достаточно хорошо.
- Я здесь один, - заверил он ее. - Дикая Охота теперь выезжает реже, но несмотря, ни на что, мы не вернемся в Саннидейл.
- Тогда как ты оказался здесь? - Баффи уставилась на него. Она опять видела яркие огоньки, горевшие в глазах Роланда, и с дрожью вспомнила его еще мальчиком.
- Я пришел следом за Вендиго, - сказал Лесной Царь. - И я прибыл, чтобы предупредить тебя. Его вызвали, да, но он ни на что не способен, потому что все рушится, Баффи. Все рушится. Энтропия требует, чтобы все происходило своевременно. Сейчас же барьеры между мирами падают. Ты борешься с пришельцами из Ада, но ты узнала, что есть и другие миры, ставшие теперь мифами и легендами, однако все еще существующие. Тонкая завеса отделяет мир, который ты знаешь, от всего того, во что больше никто не верит, что не должно или не может существовать, и чего никогда не было.
- Я ни слова не поняла из того, о чем ты говоришь, - сказала Баффи. - Это слишком сложно.
- Запомни следующее, - ответил Роланд, склонив голову, как будто прислушивался к какому-то далекому звуку. - Бывают существа, не принадлежащие этому миру.
- Такие, как Вендиго.
- Да, - согласился Роланд. - И такие, как я.
На минуту воцарилось неловкое молчание, потом он продолжил:
- Я попробую поймать Вендиго. И буду держать Охоту под контролем. Они не будут беспокоить вас. Все остальное - на твое усмотрение.
- Но я не понимаю, - пожаловалась Баффи. - Чем это вызвано? Как отправить всю эту нечисть обратно? Я не могу просто продолжать убивать, их слишком много. Я должна запретить им переходить границу нашего мира.
- Легенды, которые мой отец рассказывал мне, когда я был мальчиком, гласят, что быть Избранным - это больше, чем просто убивать, - ответил Роланд. - Каждый из нас должен исполнить свое предназначение, Баффи. Твое - стоять между вашим миром и тьмой, убеждаться, что солнце всходит каждый день. Ты - Избранная. Ты найдешь способ.
Не произнося больше ни слова, Роланд вскочил на своего коня. Огнедышащий жеребец цвета черного дерева проскакал галопом мимо Баффи в тупик переулка и просто исчез.
Спустя два дня после того, как попытка сбежать из больницы провалилась, Джайлс валялся на больничной койке. Его охватила странная апатия, он беспокойно дремал, часто пробуждаясь с кошмарным чувством, что случилось что-то ужасное.
Он спал и в некоторых снах видел себя в другой жизни, свободной от ограничений, свойственных должности Куратора. Он видел себя рядом с красивой женщиной с волосами цвета меда - Микаэлой, они гуляли с прекрасными мальчиками-близнецами на воскресном пикнике в Лондонском зоопарке. Он выглядел моложе, беззаботнее, ел фруктовое эскимо на палочке и восхищался животными вместе со всей семьей.
Другие сны были кошмарами: монстры всех разновидностей прилетали из Хеллмута и наводняли сначала Саннидейл, а затем весь мир. Десятки тысяч невинных людей были убиты отвратительной армией бессмертных. Не армия, а целые легионы воплощенного Зла, орды бессмысленных существ, уничтожающих все на споем пути.
Пока Джайлс лежал весь в поту и стонал, он видел убитых друзей Баффи: Ксандр, повешенный и выпотрошенный; Ива, сожженная возле кола; Корделия, разрезанная на ленты, с кожей, снятой дюйм за дюймом; Оз, опутанный цепями и брошенный в ледяную реку.
И затем самое ужасное: сама Баффи, привязанная к пентаграмме, с ножом в сердце, и склонившаяся над ей смеющаяся фигура.
- Нет, - Джайлс задыхался, пробуждаясь. Он изо всех сил пытался сесть, но это требовало слишком больших усилий. Как будто что-то тяжелое сдавило ему грудь; ему мерещилось отвратительное существо, взгромоздившееся на него и душившее его. Мягкий смех раздался в комнате. Джайлс прислушался, его сердце бешено забилось. Через несколько мгновений смех стих. Джайлс пробовал дотянуться до очков, затем до кнопки вызова медсестры, но не мог пошевельнуться. Он едва мог дышать.