Они выбирают лишь лучших девочек и медленно, в течение нескольких месяцев, а иногда и лет, отрывают от них счастливые воспоминания, невинные моменты, оставляя им только печаль. Они наслаждаются каждым новым вкусом, в то время как девочки - эти сущности, которые обрели форму благодаря энергии дома, - постепенно истаивают. Некоторым из воспоминаний удается избежать хватки чудовищ - неповторимые запахи, блаженные звуки, - они надолго остаются в эфире, отдельно от олицетворения девочек. Некоторые из них даже уплывают за стены дома, рассеиваясь где-то в материальном мире.
Вот так ускользнула и Скутер. Сначала уплыла ее частичка, и девочка последовала за ней. После этого чудовища стали ее искать; часто она ускользала от них в последний момент, становясь недосягаемой. В конце концов, у них на много лет вперед было припасено питание. Они могли вернуть ее и на досуге.
Иногда она являлась своим подружкам. Шептала им, что не покинет их, что позовет кого-нибудь на помощь, чтобы освободить их всех. А иногда плакала из-за того, что они оказались в ловушке. Если она блуждала чересчур далеко от дома, то начинала рассеиваться; энергия, с помощью которой ее воспоминания удерживались вместе, разрушалась, а ее сущность растворялась в воздухе.
«Надо набраться терпения», - говорила себе Скутер. И быть умной.
Маленькая Джиллиан Лопрести все это понимает. Кое-что она узнала из первых рук, и что-то рассказали ей другие девочки.
Она очень боится. Ее пугают иссохшие женщины, да и Скутер, которая постоянно уговаривает девочек сбежать. Джиллиан пока не решается. Иссохшие монстры ужасны, но еще хуже превратиться ни во что, просто перестать существовать. Она слишком напугана, чтобы пытаться бежать.
И когда искореженные остовы ее похитительниц отбирают у нее самые дорогие из ее воспоминаний, чтобы насытиться ими, она лишь плачет еще безутешней.
Джиллиан упала на лестнице, сильно ударившись, но сразу поняла, что случилось: ее душа, ее сущность снова с ней. Лицо ее зарделось от переполнявшей ее благодарности, на глазах закипели слезы счастья.
– С тобой все будет хорошо, милая, - шепнула она девочке, которой когда-то была, той своей части, которой раньше недоставало. - И у меня все в порядке.
Сзади послышалось шипение.
Джиллиан повернулась и, ухватившись за перила, встала на ноги. Теперь по лестнице к ней поднималось семеро уродливых существ, с горящими от голода и ненависти глазами.
– Стойте, - сказала она. На этот раз не выйдет. Теперь я знаю, кто вы такие. Я чувствую, чего вы меня лишили, и на этот раз буду бороться за каждое мгновение.
– Майкл?
Со стороны прихожей раздался дрожащий голосок, принадлежащий маленькой девочке.
Посмотрев вниз, Джиллиан поняла, что Скутер избавилась от страха. Ее взрослое «я», ее оболочка, душила Майкла, и вот сейчас ее сущность устремилась к ним через комнату. От прежней Сьюзен почти ничего не осталось, она полностью изменилась, и Джиллиан спрашивала себя, могут ли они воссоединиться.
Иссохшие женщины на ступенях тоже увидели Скутер. Единственную из всех, кому удалось от них убежать. В тот момент о Джиллиан позабыли. Пока девочка-призрак мчалась к Майклу, неподвижно лежащему на полу, на нее с лестницы и из прихожей ринулись омерзительные твари.
– Нет! Скутер, беги! - закричала Джиллиан.
Слишком поздно. Они уже навалились на нее. Широко открыв алчущие ненасытные рты, они протягивали к ней длинные пальцы.
Джиллиан хотела помочь Скутер, но теперь, когда монстры от нее отстали и она обрела свободу, ее первой заботой стал Майкл. Она бросилась вниз по ступеням. На полу, с глазами, полными ненависти, сидело существо, бывшее когда-то Сьюзен Барнс. Едва Майкл закашлялся и взгляд его стал проясняться, как тварь с размаху ударила его по лицу, до крови разбив ему нос. Майкл снова попытался освободиться от чудовища, молотя руками воздух, но безуспешно.
«Майкл!» - мысленно кричала Джиллиан. Для нее память о жизни с Майклом стала тем мостом, который помог связаться с утраченными воспоминаниями. Джиллиан любила мужа, и в этом была суть.
Любовь всегда бывает по-особому наивна и невинна Монстры пытались украсть и это тоже, но не смогли. Лишь на время отравили любовь.
Джиллиан присела на корточки у нижних ступеней, схватив оброненную Майклом монтировку. Подняв оружие, она бросилась к Майклу и чудовищу - в прошлом Сьюзен Барнс. В мозгу у нее роились ругательства и угрозы, но голос не слушался. Джиллиан схватила чудовище за светлые поблекшие волосы и дернула его голову назад. Бескровный скальп с легкостью отделился от черепа и остался у нее в руках.
Чудовищное создание повернулось к Джиллиан, и она ударила монтировкой. Металл расколол лицо Сьюзен Барнс, словно оно было фарфоровым, и от удара та свалилась вниз, распростершись на пыльном паркете.
Джиллиан быстро обернулась, приготовившись сражаться с другими монстрами, которые мчались к ней и ее мужу.
– Назад! - пронзительно закричала она.
Они с Майклом оказались в окружении шести чудовищ. На лестнице и в ближайших комнатах, сдерживая дыхание и наблюдая за происходящим, притаились в тени другие. Теперь все они были в нерешительности. Та, что лежала на полу - в прошлом Сьюзен Барнс, - дернулась, но не поднялась. Из трещин на ее лице начал сочиться серебристый туман. Другие существа ее избегали.
В десяти футах поодаль, в дальнем углу огромной прихожей пронзительно закричал почти невидимый фантом маленькой девочки - сущность женщины по фамилии Барнс. Вокруг нее собралось трое чудовищ. Одно из них держало ее за волосы и горло, пока двое других запускали руки в грудь призрака, отрывая от него кусочки, более всего напоминавшие сладкую вату.
– Оставьте ее в покое! - закричала Джиллиан. Она замахнулась монтировкой на ближайших к ней тварей, и те дрогнули, но не отступили. Трое существ, терзавших дух маленькой девочки, и вовсе не обратили на нее внимания.
Лежавший на полу Майкл застонал. Она взглянула на него как раз в тот момент, когда он сел, ухватившись за ее ногу. Глаза его расширились от муки.
– Джилли, - прохрипел он. - Надо что-то предпринять. Я обещал ее найти. Нельзя позволить им…
Посмотрев на Скутер, Джиллиан в ужасе увидела, что монстры поедают украденное у девочки, засовывая в уродливые рты длинные тощие пальцы с кусочками ее сущности.
Скутер постепенно растворялась. Даже крики ее слабели. Теперь она казалась лишь игрой света в лунном сиянии.
– Джиллиан, нам надо…
Майкл направился к чудовищам, терзавшим Скутер. Их сообщники снова разинули отвратительные пасти и преградили им путь. Майкл решительно пошел вперед, но Джиллиан схватила его за руку.
– Я когда-нибудь бывала в Мексике? - спросила она его тревожно, осознавая, что одно из воспоминаний кажется ей лишним.
– Что? - Он не отрывал взгляда от Скутер и монстров. - Нет. Что за ерунда!