Она вспомнила золотистые кудри Ангела, его сладкоречивые уста, фигуру в сияющем ореоле, – и улыбка тронула ее губы. У него было лицо Влада… или того далекого новгородца, которого несколько столетий назад поглотила Даминова трясина вместе с беглой монахиней Филофеей.

– Смерть смыла наши грехи, – сказала она мужу. – Давно. Мы чисты и можем заново писать историю нашей любви…

Матвея не удивила эта фраза. По дороге в Витеневку Астра поделилась с ним своей интерпретацией монастырской легенды про насильно постриженную девицу Катерину из рода Савицких и ее возлюбленного, которые нашли гибель на Дамиановых топях.

– Ты хочешь сказать, что они опять встретились… здесь же, на болотах? Влад и Таисия?

– А у тебя есть серьезные доводы против?

– Романтические бредни, – фыркнул он.

– Ты только представь! Амбициозный молодой красавец, выпускник Кембриджа, вынужденный ютиться в скромной квартирке, – как он завидовал Куприянову, пытался заслужить его доверие. Но тот – тертый калач, раскусил Неверова. Одновременно Влад обхаживал Леду, которая рвалась замуж. А папенька, подсознательно вымещая на родной дочери зло, находил ей отвратительных претендентов на руку и сердце. Он не мог простить, что из-за нее ушла из дома Таисия.

Неверов покорил сердце Леды, и она тайно приблизила его к себе. Они встречались, предавались запретным и оттого еще более жарким ласкам. Потом, после смерти отца, Леда доверила жениху временное управление компанией, сейф, бумаги – все. Какой шок, должно быть, она испытала от завещания! Они с Неверовым составили коварный план по устранению проклятой сестрички и получению наследства.

Куприянов, по сути, помог Владу отыскать блудную дочь: он почти напал на ее след. Влад собирался вступить в брак с Таисией и затем убить жену. А увидел ее и потерял голову. Что-то же возникло между ними? Как молния вспыхнула. Сначала он по инерции, обманывая себя и Леду, делал вид, что продолжает осуществлять задуманное. Но на самом деле ему уже были безразличны куприяновские миллионы. Ночами, под ликом Ангела, скрывая свое истинное лицо, он приходил к окнам Филофеи и соблазнял любовными речами. Он втянулся в эту игру и ловил себя на том, что ничуть не лукавит, каждое его слово идет из сердца. Он ощутил свет внутри себя…

– Чем не Амур и Психея? – усмехнулся Матвей. – Бог любви хотел увлечь девушку и погубить, а вместо этого сам стал жертвой ее чар. Венера пришла в бешенство! Она не пыталась задушить Психею?

– Нет. Но подвергла ее тяжелым испытаниям. Кроме прочего, богиня приказала ей принести воды из Стикса. А потом спуститься в царство мертвых и попросить у его владычицы Прозерпины ларец. «Ни в коем случае не открывай его и отдай мне», – велела жестокосердная Венера. Любопытство Психеи оказалось сильнее благоразумия. Она заглянула в ларец и упала, окутанная беспробудным сном. Очнуться от вечного сна ей помог…

– Поцелуй Амура? Банально и ужасно скучно.

– За банальностью легко не заметить скрытого смысла вещей. Никто не смотрит на привычное непредвзятым взглядом. Ум идет проторенной дорожкой, и в этом его беда.

Матвей промолчал.

– В конце концов все закончилось хорошо, – тоном шута заключил он. – Психея заслужила бессмертие, и влюбленные поселились на Олимпе, в обители богов. Как равные среди равных.

На обратном пути в Москву Астра, уставшая, измотанная долгим тяжелым разговором, боролась с дремотой. Они так и не решили, что делать с кинжалом.

– Знаешь, почему Неверов снял квартиру в Алтуфьеве? – вдруг сказала она, когда Матвей повернул на объездную. – Он все еще надеялся отыскать клинок на территории усадьбы. Кладоискательство не поддается самолечению. Лианозовы поселились на Долгопрудной по той же причине. Когда им предлагали разные районы, Валериан выбрал место поближе к «родным пенатам».

– Теперь они успокоятся наконец. Кстати, забыл спросить: как ты догадалась, что надо следить за Шестопаловым? Мы чудом не упустили его зеленую «Ниву», и, не приведи он нас на Новгородскую улицу, неизвестно, как бы все сложилось. Признаться, я был уверен, что он едет в Москву продавать мед.

– Вечером?

– Мало ли, по индивидуальному заказу, например. Когда он вышел из машины с пустыми руками, меня это насторожило. Но я все равно не понимал, чего мы ждем. А потом появилась Леда…

– Я сама не знала, что должно произойти. Те пятна на руках Шестопалова привлекли мое внимание. Они не были похожи на укусы пчел. Зачем ему лгать? А затем, что он хотел скрыть их истинное происхождение. – Астра закатала рукав и показала пару красных пятнышек на коже. – Видишь? Меня комары покусали возле алтуфьевского пруда. Наша первая встреча с Шестопаловым состоялась, когда он только-только приехал из Новгородской области – он мыл машину после дальней дороги. Позже меня осенило, что эти пятна у него на лице, на шее, а больше всего на руках – от лесного гнуса: комаров, мошек. И он свалил все на пчел… Теперь я думаю, Мортус с той первой встречи догадался, кто я и зачем явилась. Играл со мной в кошки-мышки.

Матвей не понаслышке знал про гнус – от него никакой накомарник не спасает. Если рядом еще и болото… В походах они с ребятами пользовались специальным средством, но, как ни мажься, допекают насекомые здорово. Особенно непривычные к укусам люди страдают. Местные притерпелись, что ли, закалились. Выработали противоядие.

– Я понимаю, почему Шестопалов бродил по лесу в своем балахоне и колпаке. Во-первых, народ от него шарахался, а это входило в его планы. Во-вторых, защита от гнуса. Руки вот не всегда спрячешь, они и остаются на растерзание кровопийцам.

– Леда сказала, что сообщила коллекционеру, где клинок, и у меня в уме вдруг все связалось, – объяснила Астра. – Пятна, зеленая «Нива», комары, болотное озеро, убитый егерь… еще много чего. Объявление было приманкой. Но главную подсказку я получила от зеркала.

– Это какую же?

– Ты будешь смеяться. На него то и дело садились комары!

Заключение

Завет старца был нарушен.

Вопреки ему и Таисия, и Астра, и Влад, и Матвей воочию увидели мифический клинок. Сначала – на месте преступления, потом – в кабинете следователя. Тот выяснял, знакомо ли им оружие, которое оборвало жизнь Леды Куприяновой, и кому оно принадлежит.

Проинструктированные господином Борисовым, все четверо, давая показания, сходились в одном: антикварный кинжал является собственностью Таисии Куприяновой. О его цене предпочли не упоминать. Однако вездесущие журналисты, не без помощи Валериана Лианозова, пронюхали некоторые пикантные подробности биографии как жертв разыгравшейся трагедии, так и легендарного клинка.

Поскольку судить было некого, дело о двойном убийстве закрыли. Кинжал пообещали вернуть, как только оформят все бумаги.

Клинок поражал воображение каждого, кто удостоился чести лицезреть его непостижимую мрачную красоту. Гладкий, радужно сияющий, гибкий и алмазно-острый, с рукояткой в виде головы дракона, он казался невесомым и бесплотным. Стоило отвести глаза, и вспомнить его ускользающий образ не представлялось возможным.