– Чушь… Да, это был удар по самолюбию, но и только. Любви я к ней не испытывал, как и она ко мне. Мы симпатизировали друг другу и собирались вступить в брак по расчету. Куда ей было тянуть с замужеством? Мне тоже надоело ходить в холостяках… Я пытался уговорить ее, давал разные обещания. Бесполезно! Уперлась, и ни в какую. Я вышел от нее раздраженным, недовольным собой, возмущенным ее резкостью, жесткой отповедью. Собственно, этого следовало ожидать. У Нелли совсем не женский характер. Но, в общем, она была права. Разбитый сосуд не склеишь!
– Она позволяла вам курить в ее гостиной?
Он оторопело уставился на Астру.
– Да, когда она еще была увлечена мной… А что?
– Куда вы сбрасывали пепел?
– Пепел? А… в пепельницу, конечно. Я воспитанный человек. – Его брови вдруг подпрыгнули, подбородок задрожал. – Вот вы о чем! Пепельница! Я отлично осведомлен, каким предметом Нелли ударили по голове… Помню эту пепельницу. Между прочим… ужасная, грубая вещь… совершенно не во вкусе Нелли. Тяжелая, с острыми краями… из зеленого мрамора…
Провоторов осекся и медленно покрылся бледностью. При его глазах с красными веками и иссиня-черных волосах он сразу стал похожим на вампира.
«Отвратительный тип, – подумала Астра. – И как он может нравиться женщинам? И ведь не одной сердце разбил, ловелас этакий!»
– Вы тоже… намекаете, что я…
Его голос сел от негодования, лицо вытянулось.
– Я не намекаю, а задаю вопросы. Такова моя за-дача.
Она представила его состояние. Мужчина, вероятно, переживает кризис среднего возраста. Уже не молод, еще не стар… Жениться поздновато, карьера не удалась. Многочисленные романы создали ему сначала репутацию неотразимого любовника, со временем – стареющего донжуана. Его ресурсы почти исчерпаны, запас сил на исходе. Он все еще имеет успех у женщин, однако далеко не такой, как раньше. Уже не он их бросает, а порой и они его. Яркий пример – Нелли. Если он сделал на нее ставку, то вполне мог отчаяться и убить строптивую подругу. Тем более сам признается, что не любил ее. Ее отказ выйти замуж он воспринял как полный крах, провал. Она смертельно уязвила его мужское достоинство, обесценила, развенчала миф о «завидном женихе», в который он сам свято уверовал…
– Что вы скажете о Ракитиных? – спросила Астра.
Провоторов дернулся, как будто его огрели хлыстом. Ракитины! Он слышать не желает о них. Они все скрыто презирали его… и заставили Нелли порвать с ним. Он разбирается в людях, умеет читать в их глазах. Ракитины – заносчивые снобы, вообразили себя представителями некоего интеллектуального «высшего света». А он выпадал из их круга, пришелся не ко двору.
– Они были не в восторге, что Нелли собирается связать свою жизнь со мной. Меня соблаговолили пригласить на пару семейных торжеств. Видели бы вы, как они переглядывались, как поджимали губы! Не удивлюсь, если Нелли пала жертвой их амбиций.
– Вы полагаете, ее убил кто-то из Ракитиных?
– Нет, конечно! – дернул плечом отставной жених. – Убить у них кишка тонка. Одно слово – интеллигенция! Такие убивают пренебрежением, едкими и несправедливыми словами, высокомерием.
У него накопилось много желчи, яда, которых некому было выплеснуть. Он с жаром перечислял все мыслимые и немыслимые пороки, присущие Ракитиным, пока не выдохся.
– Кто же тогда, по-вашему, мог поквитаться с Нелли?
– Интересно вы выразились – поквитаться. Только вот за что? Я думаю, она не одному мне дала от ворот поворот. Притворялась недотрогой, святошей, а сама небось изнывала от желания, которое стыдилась реализовать. Как же?! Это, мол, низко и недостойно, ублажать плоть! Для них, Ракитиных, духовное – прежде всего. Они-де в иных сферах витают! А профессор, между прочим, взял в жены молоденькую барышню!
Провоторов опять съехал на свою колею – начал поносить Ракитиных на чем свет стоит. И такие они, и сякие, проповедуют одно, делают другое, а что у них в мыслях – вовсе представить страшно.
Астра слушала, не перебивая. Авось вылетит у сего господина неосторожное словцо – в пылу праведного гнева за собой не уследишь.
И не уследил, и вылетело.
– …дети в папашу уродились. Им молоденьких подавай!
Астра уцепилась за эту ниточку.
– Молоденьких, говорите? Значит, у Нелли появился более молодой мужчина?
– Не сразу… позже. Уже после нашего разрыва.
Он спохватился, но теперь его молчание выглядело бы нелепо.
– Откуда вы знаете?
– Видел их вместе… случайно, – нехотя признался Олег.
– Вы следили за ней?
На его лице выступили красные пятна.
– За кого вы меня принимаете? Просто ехал на машине, гляжу – Нелли идет по тротуару под руку с молодым парнем. У меня был настоящий шок!
– Где вы их видели?
– Рядом с ее домом, на Вавилова. Я поехал за ними.
– Зачем?
– Чтобы убедиться, она это… или я брежу. Оказалось, она. Повела его к себе. Во всяком случае, они вместе вошли в подъезд. Вероятно, поднялись к ней в квартиру.
– Вы уверены?
– Что же им, в парадном стоять? Целоваться у батареи, как в детстве?
Видимо, любовная эпопея началась у Провоторова в раннем возрасте. Астра не могла припомнить никаких детских поцелуев.
– Вы часто проезжаете по улице Вавилова?
– Иногда. Повторяю, я не следил за Нелли! Ехал по своим делам.
Она не стала спрашивать по каким. Олегу будет нетрудно придумать.
– Когда это было?
– Осенью, кажется… Как раз в пору бабьего лета. – Его губы дрогнули в усмешке. – Бабье лето! В этом возрасте женщины становятся легкой добычей для разных альфонсов. Нелли переживала именно этот период. В ней проснулась жажда наслаждений, сожаление об упущенных возможностях… Молодые прощелыги умеют подобрать ключик к дамам не первой молодости.
Себя он к альфонсам не причислял.
– Кто он? Как зовут, фамилия?
– Я работаю в промышленной компании, а не в милиции.
– Хорошо, – кивнула Астра. – Как он выглядел, вы рассмотрели? Сможете описать?
– Э-э… весьма приблизительно. Молодой, лет двадцати пяти… рослый, смазливый… в общем, типичный бойфренд… Красавчик!
– Во что он был одет?
– Боже мой, во что одеваются подобные типы? Джинсы, курточка…
Девочке надоело сидеть на диване, она встала и подошла к дежурному за стойкой из пластика, спросила, когда придет ее мама.
Дежурный принялся звонить по телефону, потом протянул девочке несколько конфет. Она вежливо поблагодарила.
– Твоя мама освободится через полчаса. Можешь погулять, только не уходи далеко.