- Он уехал, - сказала Ева. - Далеко. Вернется завтра… или послезавтра.
Это Тараса не устраивало. Послезавтра в его распоряжении останется не четыре, а только два дня. Судьба сама подсказывает, как действовать.
«Что ты собираешься предпринять? - спросил он себя. - Выполнить условия шантажиста? Во-первых, это невозможно. Во-вторых, он не остановится. Что же тогда? Убить его? Убить… избавиться навсегда от опасности, подстерегающей с неизвестной стороны, поставить точку. Но как?»
Господин Михалин встал и зашагал по своему домашнему кабинету.
«Интересно… - подумал он. - Аноним понимает, что мои телефоны могут прослушиваться, а сам тем не менее звонит и продолжает угрожать. Странно. Хотя… разве из его слов что-то поймешь? Если эти звонки и могут навредить, то исключительно мне. Раз я что-то скрываю, это будет истолковано не в мою пользу. Черт!»
На письменном столе стояла початая бутылка коньяка. Тарас посмотрел на нее и отвел взгляд. Пить он не будет.
«Убить вымогателя… Смогу ли я? - снова отдался своим мыслям Михалин. - Он может оказаться физически сильным, тренированным человеком. Мне не удастся застать его врасплох. Я не знаю, где он живет, кем работает. Единственный шанс - покончить с ним прямо во время встречи. Но он не дурак - наверняка обставит все как положено, предпримет меры безопасности. Моя попытка провалится, и тогда… он начнет мстить. Или нет? Ему что-то нужно от меня! Он добивается какой-то неизвестной мне цели».
Тарас сел в кресло и принялся перебирать в уме возможные варианты развития событий. Ничего утешительного. Как ни крути, а неприятностей не миновать.
- Придется его убить! - прошептал бывший спортсмен. - У меня нет выбора. Непонятно, каким образом он узнал…
Михалин вскочил и подошел к окну. Снег лежал повсюду - белый, искристый, - синие пятна и полосы на нем казались широкими мазками небесной кисти. Красное, морозное солнце стояло высоко. Весь этот блеск и красота природы действовали удручающе, составляя разительный контраст тому, что творилось в душе Тараса.
Телефонный звонок заставил его вздрогнуть.
- Не передумал? - с нескрываемым сарказмом спросил голос.
- Нет.
- Правильно. Тебе пора спасать свою шкуру, приятель! И как можно скорее. Не забывай, речь идет не столько о тебе…
- Замолчи! - перебил его Михалин, мгновенно покрываясь потом под дорогой рубашкой. - Вдруг телефон прослушивается!
- Это твои проблемы! - захохотал неизвестный. - Кого мне бояться? Я чист, в отличие от некоторых.
- Хватит! Давай о деле. Где и когда?
- Не торопись. Спешка не присуща поведению настоящих мужчин, - с нотками издевки заявил голос. - Знаешь кафе «Якорь» на набережной? Приходи туда через час. Будешь нарушать мои правила - не договоримся!
Сразу после того, как шантажист положил трубку, Тарас позвонил Гусеву. Начальник службы безопасности был не в настроении - устал, забегался, голова раскалывалась от выпитого накануне в клубе, где он изредка позволял себе расслабиться.
- Петр, ты проверял помещения и телефоны фирмы на предмет прослушки?
- Конечно, Тарас Дмитриевич. Это же моя обязанность, - ответил Гусев. - Все в порядке.
- А мою квартиру?
- Тоже. Вроде ничего не обнаружили.
- Что значит «вроде»? - взорвался Михалин.
- Стопроцентную гарантию дать трудно, - начал оправдываться Гусев. - У нас оборудование устаревшее. Вы же сами отказались от предложения японцев по поводу…
- Ты мне зубы не заговаривай! - перебил его Тарас. - Скажи, сколько надо денег, я выделю.
- Хорошо. А что случилось?
- Надеюсь, пока ничего. Будь любезен, забери своих ребят из моего двора. Могу я к любовнице съездить без чужих глаз, в конце концов?!
Гусев хотел возразить, но передумал. За годы работы на частных предпринимателей он твердо усвоил: хозяевам лучше не перечить. Настроение у них меняется, как у капризных барышень, - то подай охрану, то убери, то снова подай. Хозяин - барин!
Кафе «Якорь» представляло собой обычную забегаловку, где всегда было полно любителей пива и морепродуктов. Господин Михалин с трудом нашел свободное место, взял себе кружку баварского и порцию жареных мидий. Посетители кафе обращали на него внимание - уж больно не вписывался этот безукоризненно одетый и причесанный джентельмен в окружающую обстановку.
Ни есть, ни пить ему не хотелось. Лениво пережевывая мидии, Тарас прикидывал, каким способом ловчее всего будет лишить человека жизни. От этих мыслей аппетит пропал окончательно. Никакого оружия у него с собой не было, а шантажист явно не похож на безмозглую овечку, которая отдаст себя на заклание. Да и людей в «Якоре» набилось - яблоку упасть некуда. Неподходящее место для убийства.
Прошло четверь часа. Мидии были съедены, пиво наполовину выпито - а к господину Михалину так никто и не подошел, не подсел, не заговорил. Запах рыбы и пива становился все гуще, от него подташнивало.
Следующие четверть часа тянулись мучительно медленно. Когда и они истекли, Тарас поднялся со стула и начал пробираться к выходу. С наслаждением распахнул дверь - холодный воздух обжег разгоряченное лицо; на парковочной площадке худой мужчина разгребал снег. Тарас подозрительно покосился на него, оглядываясь, подошел к машине. Кто-то прикрепил к лобовому стеклу записку: «Жду тебя в цветочном магазине «Ландыш». Время в записке не указывалось.
Господин Михалин закипал. Но в данном случае условия диктовал не он, поэтому приходилось подчиняться. Чтобы найти этот дурацкий «Ландыш», он исколесил несколько улиц. В магазине было тепло, пахло землей и цветами.
- Вам букет подобрать? - с улыбкой спросила продавщица.
Такого красавца она видела впервые. Наверное, артист… или стриптизер. С его внешностью заниматься чем-либо другим просто неразумно.
- Я пока посмотрю, что у вас есть, - неопределенно ответил Тарас, стараясь держаться у окна и не выпускать из виду машину.
Продавщица вернулась к своему занятию - она расставляла на полке горшки с геранью и цикламенами. В магазин вбежал мальчишка лет семи, в вязаной шапке и шарфе, обмотанном вокруг шеи. Он вытащил из варежки записку, протянул ее Тарасу и шепнул:
- Это вам, дяденька.
Господин Михалин развернул записку - это был грубо нацарапанный карандашом план: улица, на которой располагался «Ландыш», поворот, еще один и за ним место, отмеченное крестиком. Направление движения указывали стрелки. Внизу едва уместилась надпись - «Иди пешком».
Когда Тарас поднял голову, мальчишки уже след простыл.
- Подобрали что-нибудь? - спросила продавщица, отрываясь от горшков.
Он махнул рукой и вышел. Продавщица проводила его удивленным взглядом, пожала плечами. Странный мужчина - вроде солидный и при деньгах, такие по магазинам зря не ходят, - а ничего не купил.