«Частная собственность» – скромная табличка сообщала то, что было понятно и так.
Наверное, это было самое дорогое домовладение в мире. Не потому, что окруженный оградой участок был размером с три-четыре футбольных поля, и даже не потому, что на этом участке росли настоящие живые трава, цветы и деревья, но потому, что сам дом – красный, под оранжевой черепичной крышей – был одноэтажным. Одноэтажный дом, это же надо! При нынешних-то астрономических ценах на землю!
Любой застройщик разместил бы на этом участке полсотни высотных башен, подумал Пит. Любой, кроме Тревора. У Тревора из земли растут не небоскребы, а деревья, на которых каждый листик зеленее и дороже сотенной купюры. Не какие-нибудь заморыши в кадках – настоящие большие деревья. Целый лес!
Не помню, чтобы я когда-либо видел такое, признался себе Пит. Разве что на картинках в старых детских книжках?
Он благоговейно коснулся теплого тела дуба, загляделся на пеструю бабочку и споткнулся о свежую кротовью нору. Ботинок, испачканный землей, он мог бы рассматривать часами. Впечатление было такое, будто он попал в сказку или чудесный детский сон.
Пит обернулся туда, откуда пришел, и сразу проснулся. Пробуждение не доставило ему удовольствия.
Изнутри ограда домовладения была прозрачной, и сквозь нее был отчетливо виден грязно-серый угрюмый город – тесное скопище бесчисленных зданий-карандашей, низко срезанных неподвижно висящей бескрайней тучей.
О боже! Это же надо было до такой степени загадить хорошую планету!
Пит недоверчиво посмотрел вверх. Над ним был идеальной формы квадратный проем – аккуратная прорубь в темных клубах вонючего дыма и копоти. Окно, до краев наполненное свежей прозрачной синью и золотисто-розовым утренним светом. Упругое белое облачко, похожее на цветок магнолии, безмятежно дремало в вышине.
Пит знал, что это ему не снится, и все-таки потер глаза. На глазах проступили слезы. Значит, у него получилось, со смешанным чувством восхищения и досады подумал Пит. Значит, Сэмюэл Сигал все-таки сумел сделать свой «Парадиз»!
С Сэмом Сигалом Пит познакомился лет пять назад. Признаться, тогда он не принял Сигала всерьез. Маленький человечек с блестящими сливовыми глазами, весь составленный из ломаных линий – горбатый нос, сутулые плечи, крупные хрящеватые уши, острые локти и колени, – Сэм Сигал, по мнению Пита, решительно не походил на гения. Тем не менее он был им.
Пит познакомился с Сэмюэлом, когда их с Джонни наняли перевезти какую-то очередную гениальную сигаловскую штучку. Обычная работа, ничего особенного, но бедняга Сигал так беспокоился, что увязался сопровождать их в пути. Помочь, конечно, он ничем не помогал, только мешал и нервировал: тревожно вздыхая, смотрел на Пита своими по-коровьи большими и тоскливыми глазами и ежеминутно справлялся о настроении Джонни, откровенно и эгоистично переживая за сохранность своего изобретения. Пит, которому этот нервный лопоухий карлик надоел безумно, с трудом сдерживался, понимая, что от беспокойства Сигал не в себе.
Наверное, пытаясь отвлечься, Сэм Сигал в какой-то момент начал без умолку болтать. О том грузе, который они тогда везли, он, правда, не сказал ни слова, зато все уши прожужжал Питу о своей новой идее – фантастическом проекте «Парадиз». Одуревший Пит слушал разговорившегося ученого краем уха, но все-таки понял, что ученый чудак Сэм Сигал всерьез считает, будто может довольно быстро превратить самую последнюю загаженную дыру в райский сад, если у него будут деньги на предварительные опыты и необходимое оборудование, подходящая площадка и достаточное количество энергии.
Значит, все нашлось – и деньги, и время, и место, и энергия! – невесело усмехнулся Пит, осторожно обходя выползшую на песчаную дорожку большую улитку. Затем он обогнул цветущий розовый куст, и за поворотом песчаной дорожки ему открылся ровный свежевскопанный участок в форме прямоугольного треугольника.
У гипотенузы сидело на корточках какое-то чучело в огромной соломенной шляпе и старом комбинезоне.
– Прошу прощения, – вежливо начал Пит, подойдя ближе. – Не могли бы вы подсказать мне…
– Вы – Корвуд? – чучело обернулось и бесцеремонно перебило его вопросом.
– Да, я Пит Корвуд, – не особенно удивившись тому, что его узнали (вот она, слава спасителя президента!), подтвердил Пит.
И тут он тоже узнал своего собеседника.
– Удивлены? – усмехнулся Тревор, поднимаясь и небрежно вытирая испачканные землей руки о комбинезон.
Он с удовлетворением оглядел ровные ряды аккуратно посаженных кустиков.
– Немного, – соврал Пит.
На самом деле он меньше всего ожидал увидеть легендарного Тревора копающимся в земле.
Впрочем, почему бы и нет? Если подумать, это самое подходящее хобби для первого богача и фактического хозяина планеты. Кто еще может позволить себе что-нибудь подобное, когда даже то количество настоящей плодородной почвы, которое застряло у Тревора под ногтями, стоит многих долларов?
– Мистер Корвуд, я решил дать вам работу, – важно сообщил Тревор, глядя на Пита с видом бесконечного превосходства.
– Я еще не уверен, что хочу взяться за нее. – Сердце Пита радостно екнуло, но он набивал себе цену.
– Разумеется, хотите, – уверенно сказал Тревор. – Мне хорошо известно, каково состояние ваших дел. Вы на мели или почти на мели. Я даю вам десять тысяч.
– Нет, – хрипло сказал Пит.
Что такое десять тысяч? Он разозлился: значит, этот гад навел справки, узнал о его бедственном материальном положении и решил взять его за глотку!
– Мне не нужны ваши деньги.
– Вам не нужны деньги? – притворно удивился Тревор. – А что же вам нужно?
– Открытый лист, – решительно сказал Пит.
– Ого?
Пит выдержал насмешливый взгляд не моргнув.
– Значит, вы хотите, чтобы Земля полностью обеспечивала все ваши потребности до конца ваших дней? Это дорогая цена, Корвуд! – сказал Тревор.
– Но не дороже того груза, который я повезу? – Пит остро посмотрел в глаза Тревору.
– Не дороже, – чуть помедлив, согласился тот. – Пожалуй, дороже этого груза ничего не может быть…
Он интригующе оборвал начатую фразу. Пит выжидательно молчал, искренне надеясь, что ничем не выдает своего волнения.
– Вы не спрашиваете, что это за груз? – не выдержал паузы Тревор.
– «Парадиз»?
Пит выстрелил наугад и попал в яблочко!
Улыбка Тревора быстро остыла.
– Как вы узнали? – раздраженно спросил он.
Пит небрежно пожал плечами.
– Так, уловил кое-что – слухи, намеки, – соврал он.
Впрочем, не совсем соврал. Слухи о скором появлении где-то в звездных далях новой обетованной земли действительно до него доходили. Правда, наряду с ними в ходу были предсказания скорого конца света. В сумме эти сказки создали ажиотажный спрос на космический транспорт и земельные участки в отдаленных колониях. В результате за последний год с Земли убралось больше народу, чем за пять предыдущих десятилетий.