– Пытаемся накормить нашу вредину! – выпалила Надюша. – Садись, будешь свидетельницей, что мы не морим дите голодом.
Мариша присела и целых пятнадцать минут с умилением взирала на картину кормления малютки Машеньки. Несмотря на юный возраст, характер у маленькой Маши был железобетонный. Она с таким упрямством сжимала свой крохотный ротик, чтобы не дать противной ложке с манной кашей проскользнуть в него, что становилось страшно за ее челюсти.
И кто назвал зубки детей «молочными»? На взгляд Мариши, они были сделаны из самой лучшей стали.
Через четверть часа каша в миске совершенно остыла и стала непригодна для употребления. За все время в Машеньку удалось впихнуть четыре ложки. Остальная часть каши осела на халате Надюши и брюках Артема.
– Ну, и то хорошо! – выдохнула измученная Надюша, вытаскивая бодрую и весело попискивающую дочку из детского стульчика. – А вот летом мы с ней ездили на море. Так там эта вредина в ресторане вообще ничего не ела! Ни ложечки!
– Ни капельки! – подхватил Артем.
– Ни крошечки!
– Все две недели жила на одном арбузе. Помусолит кусочек – и к морю!
Мариша посмотрела вслед малышке и заметила:
– Вроде бы она у вас не худенькая.
– Не пойму, откуда что и берется, – вздохнула Надюша, сосредоточенно размешивая что-то в яркой баночке.
– А что ты делаешь? – полюбопытствовала Мариша.
– Детский творожок мешаю с вареньем. Машка малину обожает. Может быть, с малиновым вареньем согласится творожка скушать? Слушай, и почему не продают творожки с малиной? Приходится брать обычный без добавок и уже дома мешать его с малиновым вареньем.
Малинового творожка вредная Машенька соизволила скушать три ложечки. И пока Мариша диктовала задание Артему, а потом стояла у того над душой, требуя, чтобы он выполнил задание как можно быстрее, Надюша безостановочно впихивала в ребенка – сосиску, йогурт с кусочками персика, мятый банан и бутерброд с икрой.
Икру девочка слизала. Из йогурта выковыряла перемазанные кусочки фруктов, с сосиски сжевала шкурку и погрызла ее с концов. Что произошло с бананом, Мариша как-то не успела проследить. Но подозревала, что какая-то его часть все же попала в ротик малышки.
Машенька неплохо устроилась! К ее услугам была почти круглосуточная пищевая карусель. Надюша постоянно готовила и приносила дочери какие-то лакомые блюда. И если Машенька пробовала хотя бы по кусочку от каждого, то неудивительно, что она не худела.
– А вы не пробовали немного притормозить? – спросила Мариша у Артема. – Вы постоянно пичкаете ребенка какой-то едой. Машка просто не успевает проголодаться.
– Т-с-с!.. – испугался Артем. – Ни в коем случае не говори об этом Наде!
– Почему?
– Я как-то раз попытался и после этого две ночи спал отдельно. Ребенок должен хорошо питаться! А кто так не думает, тот враг и должен быть изгнан из лона семьи!
Мариша учла этот совет своего друга и больше с комментариями не лезла. В конце концов, это не ее ребенок, а Надин. Вот когда у нее будет свой собственный малыш, она уж вырастит из него идеального человека!
– Слушай! – внезапно перебил ее мысли Артем. – А что у тебя там с твоим расследованием?
– Да ничего. Забуксовало на одном месте.
– Я так и понял. А я ведь навел справки обо всех, о ком ты мне говорила. Ты рада?
– Очень.
– Вот и не говори потом, что я плохой друг и что мне все до лампочки.
– Я и не говорила такого никогда.
– Но наверняка думала!
– И не думала.
– Нет? Значит, я зря старался. Мог бы и не напрягаться.
– Артем!
– Ну уж ладно, раз сделал, значит, сделал. Больше таким добрым не буду.
– Ну, Артем, хватит ерундить. Тебе что-нибудь удалось узнать?
– В общем, я имею доступ только к самой общей информации. Ну, кто и когда родился, где родился, где учился и всякое такое. Но я подумал, а почему бы и нет? И знаешь, что я выяснил?
– Что?
– Один человек из тех, с кем тебе приходилось встречаться в последнее время, – мертв!
Мариша не сдержала своего возмущения:
– Тоже мне удивил! Конечно, мертв! И даже не один! Натали – умерла. И дядя Коля тоже мертв!
– Эти двое убиты, – кивнул Артем. – И убиты совсем недавно. Я говорю не про них. Один из твоих знакомых – труп!
– Это ты про кого?
– Про ту, из-за которой все началось.
– Галочка?! – ахнула Мариша и уставилась на Артема.
При всем ее почтении к компьютерному гению приятеля она с трудом могла верить ему сейчас. Галочка совсем не была похожа на труп. Какой там труп! Она была вполне деятельной и энергичной девушкой.
– Я говорю не про нее. Я говорю про ее мать.
– Тамара Никитична? Но она жива.
– И меня это очень удивляет. По всем документам эта женщина умерла еще в возрасте двенадцати лет от собачьего бешенства.
Информация настолько поразила Маришу, что целую минуту она молча хлопала глазами. И лишь затем спросила:
– От чего она умерла?
– От собачьего бешенства.
– И… И когда?
– В возрасте двенадцати лет.
Мариша помотала головой.
– Нет, не может быть. Тамаре Никитичне… Не знаю, сколько ей точно лет, но точно, что не двенадцать!
– Я и не говорю, что твоей Тамаре Никитичне двенадцать. Просто я пытаюсь тебе объяснить, что она не та, за кого себя выдает.
Мариша снова помолчала.
– Как не та? Она живет в нашем доме уже несколько лет. У нее есть муж, две дочери и…
– Мужа у нее нет. И дочерей нет. И вообще… Я же тебе говорил уже, такой женщины нету. Она умерла в возрасте двенадцати лет.
– А… а как же Галочка?
– Галочки тоже нет.
– А… а…
Мариша хотела спросить, а как же Людочка – младшая дочь Тамары Никитичны, но вместо этого почему-то выпалила:
– А как же Шарик?
– Кто такой?
– Песик! Очаровательный беспородный песик, похож на пушистый рыжий апельсин. Он тоже фикция?
– Не спорю, что все эти люди и их собака существуют на самом деле. Но они не те, за кого себя выдают. Понимаешь?
Нет, Мариша отказывалась уже что-либо понимать. До сих пор в своем расследовании она отталкивалась от мысли, что все происходящее – реально. И вдруг выясняется, что ничего подобного. Все, кто ее окружал, – это не более чем вымысел. И как знать, возможно, одна только Мариша этих людей и видит. И тогда у нее один путь – в сумасшедший дом.