Привокзальная гостиница оказалась совсем не так плоха, как опасалась Мариша. То есть она выглядела и внутри, и снаружи достаточно скверно, но все же куда лучше, чем можно было от нее ожидать. Получив отдельный номер, где был даже действующий душ, а в нем (вот уж, воистину, чудо для глубинки!) – горячая вода, Мариша приободрилась. Сменив одежду и искупавшись, она мигом почувствовала себя новым человеком – ловким, предприимчивым и, что там греха таить, нахальным!
Наглость, как известно, города берет. И едва выйдя из душа, Мариша вспомнила про визитку, которую ей оставил Павел.
– Надеюсь, этот влюбленный еще не умотал в Питер! Было бы обидно упустить такого помощника. Да и поесть мне тоже не помешало бы. Схожу в ресторан.
Спускаясь по лестнице, Мариша раз за разом набирала номер Павла. И наконец он ответил. Да, Павел был еще в Брянске. Он пока что никуда не уехал.
– Сижу на работе. Отпуск у меня с завтрашнего числа, билеты я уже взял.
– А почему тогда вы на службе? Лучше побыть дома, пообщаться с домочадцами перед отъездом…
– Только не с моими, – печально произнес Павел. – С детьми я простился, а жена… Боюсь, она меня не поймет.
Да уж! Нетрудно себе представить, что могла сказать жена, услышав новость Павла. Муж рехнулся! Едет за тридевять земель, чтобы привезти обратно тело своей школьной подружки! После такого поступка Павел мог вообще остаться без своей жены. Хотя нет, в провинции люди консервативнее. Тут жены от непьющих мужиков не уходят. Пилят их, ругают, даже скалкой по головам их проходятся, а вот бросить – нет, не бросают.
Бросить мужа, уйти, остаться одной – это ведь для них позор! И позор не только для самой женщины, но и для всей ее, зачастую немаленькой, семьи. Вся ее родня оказывается с несмываемым грязным пятном. И еще много лет спустя после ее развода какой-нибудь троюродной племяннице не удастся удачно выйти замуж – только потому, что родители ее жениха припомнят ей этот проступок ее тетки. И сделают вывод, что невеста и сама им не нужна, поскольку происходит она из неблагонадежной семьи. Если тетка так поступила, и племяшка может последовать ее примеру. А уж им такой позор точно не нужен!
Вот и живут люди вместе, повинуясь, с одной стороны, привычке, а с другой – страху выделиться из толпы, стать не такими, как все, вызвать осуждение окружающих.
– Жене знать не обязательно, куда я еду, – донесся до Мариши голос Павла. – Да и еду я ненадолго. Вполне могу потом сказать, что ездил на рыбалку.
– Вряд ли вам удастся скрыть от вашей жены то, что вы собираетесь сделать.
Вздох, который она услышала в ответ, яснее ясного говорил о том, что и сам Павел думает точно так же. В маленьких городах все обо всех известно. Так что Павла по возвращении домой ждет хорошенький скандальчик.
И добросердечная Мариша, которая терпеть не могла ссор, кроме как своих собственных, да и то лишь потому, что она всегда была непоколебимо уверена в том, что права и дело ее правое, предложила:
– Лучше бы вам сказать дома, что тело Людмилы понадобилось для криминалистической экспертизы. Что власти Брянска решили открыть дело на родине потерпевшей. Ну или еще что-нибудь в том же роде. Вы же работник милиции, вам виднее, как лучше соврать в таком случае.
– Мариша! – оживился Павел. – Какая же вы умница! Правильно! Так я жене и скажу! Как вы ловко придумали! А я-то ведь не догадался! А еще – мент!
– Ну, я очень за вас рада.
– Я ваш должник, – никак не успокаивался Павел. – Просите, что вам угодно!
– М-м-м…
Предложение Павла было очень кстати. И Мариша даже не стала этого скрывать:
– У меня есть к вам небольшая просьба.
– Для вас – что угодно!
– Конечно, вы помните обстоятельства смерти Жгута?
– Ну… В общих чертах.
– Вы помните мальчишку-охранника, которого он застрелил за день до этого?
– Что? Нет, у нас такого дела в разработке не было.
Все ясно! Жгут застрелил своего охранника, а тело велел своим приспешникам закопать где-нибудь на заднем дворе. Или подхоронить его в чужую могилу. Впрочем, к чему такие сложности? Это же Брянск! А вокруг города – брянские леса. Тут можно без всяких хлопот устроить неплохую могилку под любым деревом. И получится еще более комфортабельное пристанище, чем на кладбище с его жесткими земельными нормами.
Но не успела Мариша приуныть, как Павел добавил:
– Но кое-какие слухи до меня, разумеется, доходили. Родители того парнишки приходили в милицию, подавали заявление о пропаже их сына. Но так как сам Жгут был уже к этому времени мертв, а его бригада рассыпалась, то концов было уже не найти.
– Да вы и не старались. Верно?
– Ну… Я этим делом не занимался – это точно. А что вам нужно?
– Мне нужна полная информация об этом парнишке. Как вы думаете, в архиве сохранились какие-то документы, сведения о нем?
– Конечно! Я могу прямо сейчас затребовать их якобы для себя. О, черт! Завтра меня уже не будет в Брянске. Но не беда, вы-то ведь будете тут?
– Да. Я буду.
– Вот и славно. Когда бумаги придут из архива, мой напарник передаст их вам.
После этого Павел объяснил Марише, как ей связаться с его напарником. И, душевно пожелав ей удачи, повесил трубку. Услышав короткие гудки, девушка только тяжело вздохнула. Ясно: Павла не интересует та давняя история. А жаль! Как местный абориген, да еще и работник милиции со стажем, он знал в этом городе многих. И мог быть очень полезен Марише.
Но Павел из дела самоустранился. И Марише отныне приходилось рассчитывать только на саму себя. Впрочем, как и всегда. Чему тут было особенно удивляться? И Мариша, насвистывая, спустилась в ресторан, где ее ждал плотный горячий ужин – первая и единственная ее награда за сегодняшний тяжелый день.
Время без Мариши тянулось для Инны нескончаемо долго. Ее живой и деятельный ум требовал информации для обработки и обдумывания. Ей были нужны свежие новости. А вот их-то как раз и не было. Вчерашний краткий телефонный разговор с подругой совершенно не удовлетворил любопытства Инны. Мариша разговаривала слишком кратко и не скрывала, что она сильно устала и единственное, о чем она сейчас в состоянии думать, – это разобранная кровать, ожидавшая ее в номере.
– Сама еще толком ничего не знаю. Завтра у меня запланирована встреча с двумя важными свидетелями. Если они еще живы, то я разживусь у них сведениями и сообщу тебе, – сказала Мариша.
Что это были за свидетели? И чем они могли помочь девушкам в их расследовании? Этого Инна совершенно не поняла из краткой беседы с Маришей. И теперь она мучалась от неизвестности. Что за свидетелей удалось разыскать Марише в далеком Брянске?
Все это было очень интересно и захватывающе, но ровным счетом никак не приближало Инну к ответу на загадку. Кто же убил Людмилу Уткину и подставил тем самым Евгения – мужа Нелли?