Это, конечно, удивительно, но для восторга не было особых причин. В нижнем царстве, вероятно, было немало более странных чудес.
Девочка поделилась своим открытием с Шином.
– Невероятно, – ответил тот. – Сосать лед, чтобы согреться… Это уж слишком!
Он пытался выменять какие-то мелкие вещи на одежду и еду, но ему отказали. Группа мужчин кричала в их сторону оскорбления и грозила кулаками.
– Ты что, не знаешь поговорку? – сказал один из них. – Если голоден, съешь свою собаку!
– Предлагаю здесь не задерживаться, – застонал голубой пес. – У этих людей отвратительные кулинарные пристрастия.
Трое друзей ушли подальше от деревни. Пегги Сью раздала им кусочки замерзшего пламени, которые собрала около кострища.
– Отдает простоквашей, – процедил сквозь зубы Шин, ведь рот его был забит. – Но горячей, а это самое главное.
Поскольку голубой пес проваливался по грудь в снег, Пегги взяла его на руки и прижала к себе. У бедного животного так стучали зубы, что создавалось впечатление, что это трясут изо всех сил мешок с бильярдными шарами.
– Я чувствую, – затаив дыхание, сказал Шин Доггерти. – Чем ближе мы подходим к горе, тем сильнее становится холод…
– Верно, – согласилась Пегги. – Я думаю, это бабочка пытается так защитить себя от людей.
– Если температура и дальше будет снижаться, мы не сможем продвигаться вперед, – пролепетал мальчик. – Мы недостаточно тепло одеты. В пещере всегда было тепло. Как в тропиках. Никто не думал, что придется столкнуться с такой суровой зимой.
Над их головами бреющим полетом пролетела птица-альбинос.
– Суровой! – прозвучал голос, великолепно имитирующий интонацию Шина Доггерти. – Такой суровой зимой!
Едва эти слова выскользнули из ее клюва, как тут же замерзли в пространстве и упали на землю в виде букв алфавита, вырезанных изо льда.
– Ой! Что это такое? – пробормотала Пегги, нагибаясь.
Она поразилась, увидев, что ее собственные слова так же застыли в замерзшем воздухе. На одну секунду фраза зависла в пустоте, затем буквы, составлявшие слова, вперемешку посыпались в снег. Девочка потрогала их указательным пальцем.
– Похоже на азбуку для детей, – заметила она. – Буквы… Буквы, отлитые из замерзшей воды.
Чем дольше она говорила, тем больше падало новых букв, которые сталкивались друг с другом и позвякивали как льдышки. Девочка в изумлении отступила.
– Что произойдет, если мы пойдем вперед? – спросила она у голубого пса.
– Не знаю, – ответило озадаченное животное. – Может, наши мысли начнут замерзать прямо у нас в головах.
Пегги вздрогнула, представив себе мозг, забитый толченым льдом!
Трое друзей решили отступить.
– Необходимо найти контакт с бабочкой, – предложила девочка. – Отправить ей телепатическое послание. Если повезет, она согласится принять меня.
– Мне кажется, это хорошая идея, – заметил пес. – В любом случае, мы не можем идти дальше. С этого места начинается такой холод, что замерзает даже то, что в обычной жизни нематериально, например слова. Посмотри: белые птицы покидают гору. Они боятся, что зима обратит их в лед.
– Помоги мне! – приказала Пегги. – Если мы объединим наши телепатические силы, у нас будет больше шансов быть услышанными.
– Согласен, – сказал пес. – Надеюсь только, что наши мысли не оледенеют в воздухе, как слова.
Пегги закрыла глаза и сконцентрировалась. У нее не было выбора. Надо, чтобы оледенение закончилось до того, как люди начнут умирать.
«Бабочка, – подумала она, – я тебе не враг. Я была на облаке, когда взорвалась плавильня. Ее взорвали я и мои друзья, Себастьян и голубой пес. Я хочу тебе помочь. Мне известно, что люди на равнине преследуют тебя, но, может, есть средство все это прекратить мирным путем. Не согласишься ли ты обсудить это со мной?»
Ей было трудно думать. Казалось, что мозг стынет в черепной коробке, как комок теста, забытый в морозильнике. Девочка поскорее достала из кармана осколочек огня и стала его обсасывать.
– Не срабатывает, – шепнул ей пес. – Похоже, наше послание застыло где-то в воздухе, между нами и горой. Такое впечатление, что мои мысли загустели, а мозг работает медленно.
– Это время… – вздохнула Пегги – Время тоже начинает замерзать. Часы текут с замедленной скоростью. Реку времени затягивает лед. Когда она целиком будет им покрыта, все остановится. А мы застынем, став пленниками вечной секунды!
«Нет! – мысленно запротестовала Пегги. – Так нельзя! Я не хочу провести остаток времени в глубине бездны! Я хочу возродить моего друга и подняться на поверхность!»
Ее охватил гнев. Девочка собралась с силами и отправила бабочке новое послание. Она была так возбуждена, что казалось, искры вылетают у нее из ушей.
* * *
Долгое время ничего не происходило. Все замедлилось. Даже птицы летали медленно. Они так лениво махали крыльями, что вполне могли упасть в снег. Хлопья целую вечность летели до земли, а Пегги Сью почувствовала, что ее клонит ко сну.
«Сон времени, – подумала она. – Все выглядит так, будто кто-то нажал кнопку пауза на видеомагнитофоне».
Наконец в ее голове прозвучал странный голос, направленный с очень далекого расстояния:
– Хорошо, можешь прийти. Только ты одна. Я открою тебе путь посреди волшебной зимы. Не сходи с этой тропинки или навечно оледенеешь. За тобой прилетит белая птица. Следуй за нею. Она знает дорогу. Приходи и поговорим.
– А ты не можешь просто-напросто остановить зиму? – спросила Пегги Сью.
– Нет, – ответила бабочка. – Зима возникла из-за моей печали, а я не могу управлять своими чувствами. Лето вернется, когда я вновь обрету радость жизни.
– Иду! – выкрикнула Пегги. – Посылай птицу.
– Главное, не отклоняйся от тропы, – повторил голос. – С той и другой стороны время замерзло. Ты превратишься в статую.
* * *
Голубой пес затопал лапами. Он хотел идти с Пегги. Не мог смириться с мыслью, что девочка пойдет в одиночку по коридору времени, открытому бабочкой.
– В сущности, – ворчал он, – об этом насекомом ничего неизвестно. Поначалу она казалась довольно милой, но люди так ей надоели, что она стала злой. Хотя я ее понимаю. Действительно, чтобы выносить людей, нужно обладать дьявольским терпением!
– У меня нет выбора, – резко оборвала его девочка. – Речь идет о нашем выживании. Как ты думаешь, сколько еще времени мы сможем выдерживать холод?
Вдруг у них над головами появился попугай-альбинос. Его затвердевшие от мороза перышки неприятно поскрипывали.
– Я должна идти туда, – сказала Пегги.