Девочки хотели помочь старику, но он убежал, проклиная их за то, что они втянули его в эту авантюру.
Нужно что-то предпринять, – заявила бабушка Кэти, разливая чай. – Я попытаюсь изобрести лекарство для этих китов, но, повторяю, мне понадобится образец.
– Какой образец? – спросила Пегги Сью.
– Кусочек кожи со спины кита.
Пегги поморщилась.
– Ты что думаешь, они спокойно позволят его взять? – возмутилась она.
– Да и как к ним приблизиться, – спросил Себастьян, – ведь все дороги к озеру завалены булыжниками?
– Есть один способ, – предложила Мартина. – Пройти под землей! Я знаю туннель, он проходит под городом и выведет нас к берегу. Это старый сточный желоб. Его давно уже не используют, чтобы не загрязнять озеро, но он все еще на месте. Иногда его показывают туристам. Его прозвали «логовом пиратов». По нему можно плыть на лодке.
– Это именно то, что нам нужно! – воскликнула Пегги. – Используя этот туннель, мы выберемся к озеру.
– Теоретически – да, – уклончиво заметила Мартина. – Но это не так просто, как кажется. Ночью киты выплывают на середину озера, туда, где вода самая холодная. Если лодка утонет, вам не выжить в ледяной воде. Это как плавать среди айсбергов. Не выдержите и пяти минут.
– А мне холод не страшен, – пробурчал Себастьян, – я ведь, в сущности, не человек, но для Пегги это опасно.
– Я могу надеть свой свитер из шерсти волка-оборотня. Он ведь защитит меня?
– Да, – подтвердила бабушка Кэти. – Но будь осторожна: его нельзя носить долго, иначе шерсть врастет в твою кожу и ты уже никогда не сможешь от нее избавиться. Твои грудь и руки обрастут мехом, и даже бритва не поможет.
– Какой ужас! – воскликнула Мартина.
– Ничего, – решила Пегги. – Я рискну.
Они с нетерпением дожидались наступления ночи. Пегги велела синему псу оставаться с бабушкой Кэти.
– Если мы потерпим крушение, – объяснила она ему, – ты замерзнешь и утонешь. Я не могу подвергать тебя такой опасности! Пловец из тебя неважный, у тебя не хватит сил добраться до суши. Я не хочу тебя потерять, понимаешь?
Когда тьма окутала город, дети выскользнули из лавки. Мартина привела их к водосточному желобу и отодвинула плиту, прикрывавшую вход.
– Вот, – объявила она, – когда спуститесь, поворачивайте налево. Метров через сто найдете лодки.
– Ты не пойдешь с нами? – спросил Себастьян.
– Нет, – буркнула Мартина. – Я боюсь крыс.
Пегги и мальчик спустились в сточный колодец. Мартина показала им, где находится рубильник, регулирующий освещение. Несмотря на лампы, подземелье выглядело зловеще.
– У меня такое ощущение, словно я иду по внутренностям какого-то чудовища, – пробурчал Себастьян.
Для развлечения туристов стены были расписаны фресками. Сцены из жизни пиратов: горящие корабли, картины боя. Пегги Сью сжала руку Себастьяна. Ей хотелось крепко прижаться к нему, но обстановка к этому не располагала. Девочка замечталась о том, как они устроятся на берегу озера и станут жить спокойно, когда справятся со всеми здешними проблемами.
– Ты захватила свой свитер? – спросил мальчик.
– Да, – ответила Пегги, – я надену его в последнюю минуту. Бабушка не знает точно, сколько времени можно его носить, не опасаясь, что он прилипнет к коже, поэтому надо быть осторожной.
– Ты в самом деле не почувствуешь холода?
– Да, свитер ведь волшебный. Хоть в холодильник лезь, все будет в порядке.
– М-да, если не считать того, что ты можешь стать волосатой, как горилла!
– Вернее, как волчица-оборотень.
Они шутили, чтобы приободрить друг друга. Наконец, они нашли лодки, сваленные на пристани. Большинство оказалось в удручающем состоянии, прогнившими от влаги. Лодки были очень старые, из досок, с деревянными веслами. Друзья осмотрели эти посудины, пытаясь выбрать хоть одну, пригодную к плаванию.
– Вот эта неплохо выглядит, – решил Себастьян. – Я спущу ее на воду.
Поскольку он был не человеком, то обладал недюжинной силой. Ничто по-настоящему не могло поранить его, ведь Себастьян состоял из песка. Сдвинув лодку в канал, подростки забрались в нее и взялись за весла. В конце туннеля перед ними раскинулось озеро. В разгар ночи оно казалось огромным. «Море синих чернил…» – подумала Пегги.
– Ты видишь китов? – прошептал мальчик.
– Вижу черную массу посреди озера, – ответила девочка. – Кажется, они далеко.
Весла с громким плеском погружались в воду. Пегги Сью подумала, что их должно быть слышно на три километра вокруг. Стало холодно. От дыхания у рта образовывались облака пара. Девочка опустила руку в воду.
– Два градуса, не больше, – шепнула она Себастьяну.
– Эта вода из подземных источников, которые образуются от таяния ледника, – заметил он.
– Тише! – прервала его Пегги, встревоженная каким-то мягким звуком, непохожим на плеск весел. – Ты слышал?
– Нет…
Девочка наклонилась за борт лодки. При свете луны она разглядела несколько змей, извивающихся в воде. Однажды Пегги видела, как гадюки таким же способом переплывали лужу.
– Т-с-с! – выдохнула она. – Лодка деревянная, если они ее укусят, яд проникнет в доски и разорвет их.
– Я попытаюсь ударами весел удержать змей на расстоянии, – сказал Себастьян. – Следи внимательно, чтобы они не укусили тебя! Когда заберешься на кита, я буду тебя охранять.
– Это, конечно, здорово, – пробормотала Пегги, – но ты действительно уверен, что яд для тебя безопасен?
– Ты же знаешь, я из песка…
Девочка кивнула, но не успокоилась.
У нее не было времени подумать над его словами: группа дремлющих китов уже была перед ними. Животные были и в самом деле огромными. Ночью киты напоминали пустынные, лишенные растительности острова. Себастьян налег на весла, стараясь приблизиться к первому из китов.
«Главное, не разбудить его, – подумала Пегги, – иначе он нас раздавит одним ударом хвоста!»
Пегги встала на носу лодки, перешагнула за борт и ступила ногой на плавник величиной с крыло самолета. Мокрое тело кита оказалось очень скользким, и девочка чуть было не потеряла равновесие. Изо всех сил стараясь не упасть, Пегги мелкими шажками подобралась к боку кита.
Вдруг за ее спиной раздалось шипение.
– Нас обнаружили! – задыхаясь, выкрикнул Себастьян. – Поторопись, они уже близко. Я не смогу долго их сдерживать.
«Змеи защищают китов, – подумала Пегги Сью. – Это странно. Почему такие разные существа помогают друг другу?»