Новый удар сотряс дом. Старик испуганно замолчал. Пэгги подумала, что ставни вот-вот разлетятся в щепки. Девочка взмахнула топором, готовясь ринуться в бой.
Внезапно, к всеобщему удивлению, все стихло. В доме воцарилась тишина – видимо, щупальце все-таки решило оставить детей в покое.
Ребята облегченно вздохнули.
– Уползло, – заявил Серваллон.
– Но почему? – удивленно спросила Пэгги. – Еще минута, и дверь бы не выдержала…
– Скорее всего, оно почуяло другую жертву. Может, кого-то помоложе или кого проще схватить, – пробормотал старик. – Какого-нибудь мальчишку, который все время прятался в развалинах, а теперь выбежал на улицу.
Пэгги подошла к окну и посмотрела в щелку между ставнями. На улице никого не было. Щупальце пропало.
– Что ж, вам очень повезло, – заметил старик. – Такое не часто случается. Вам нужно быть осторожнее, ведь для Пожирательницы вы еще дети, которыми можно полакомиться. Не надо думать, что вы такие умные и смелые и легко ее победите.
Он ненадолго задумался, а потом добавил:
– Если хотите выжить на этой планете, можете купить у меня эликсир, сделанный одним колдуном. С помощью его вы повзрослеете за ночь на десять лет… Тогда вам будет двадцать четыре года, и вы станете не нужны Пожирательнице.
– Ага, конечно! Видел я тех, кого родители поили этими дурацкими эликсирами! – проворчал Себастьян. – Они потом стали кретинами!
Серваллон развел руками.
– А что делать… Нельзя же получить сразу все, – сказал он. – Нельзя защититься от чудовища и остаться в своем уме… На вашем месте, молодые люди, я бы не был таким разборчивым. Я продам вам флакон зелья всего за пару золотых.
Пэгги Сью задумалась. Интересно, каково это – вдруг повзрослеть на десять лет?
– Вы говорите, мы повзрослеем на десять лет, – заметил Себастьян, – но что, если вы ошибаетесь? Вдруг мы повзрослеем не на десять лет, а на двадцать или тридцать?
– Да, согласен, вам придется рискнуть, – ухмыльнувшись, ответил Серваллон.
Тут Пэгги с подозрением посмотрела на старого писаря.
«А что, если на самом деле это не старик, а ребенок? – подумала она. – Просто он уже отпил из того самого флакона, который теперь хочет всучить нам!»
– Нет, спасибо, – твердо сказала она. – Вы очень добры, но мы попытаемся обойтись без эликсира.
– Как хотите, – старик глубоко вздохнул. – Но знайте, что рано или поздно вас схватит чудовище… Считайте, что ваши дни уже сочтены.
Как и говорил писец, вскоре налетел ветер и унес ядовитое облако. Тут же посветлело, дышать стало легче.
– Мне кажется, мы где-то не там приземлились, – заметил синий пес. – Не нравится мне здесь. И совсем не хочется испортить шкуру.
– И как же нам отсюда выбраться? – спросил Себастьян.
Попрощавшись со странным стариком (если, конечно, он был стариком), Пэгги Сью, Себастьян и синий пес вышли на улицу. Теперь, когда синий туман рассеялся, дома стали казаться особенно полинялыми. Буквы на рекламных плакатах выцвели настолько, что трудно было догадаться, что именно там когда-то было написано.
– Если мы тут еще немного побудем, – сказал синий пес, – меня придется звать «белым псом». Гляньте: у меня уже галстук побледнел! Можно подумать, что его постирали в хлорке.
Друзья свернули за угол и тут же чуть не столкнулись нос к носу с теми, кого Серваллон назвал «бегунами». Толпа людей вылетела на улицу, поднимая тучи пыли, и чуть не снесла Пэгги, Себастьяна и пса. Те еле успели увернуться.
Три сотни людей, одетых в лохмотья, тяжело дыша, бежали вперед. Некоторые тащили за собой тележки и даже крытые повозки. Все в поту, они мчались, стараясь дышать равномерно, как настоящие спортсмены. Впереди бежали молодые люди с метлами и расчищали путь, сметая в сторону камушки и битые стекла.
Себастьян посмотрел на Пэгги и спросил:
– Ну что, бежим за ними? Хоть мы никого не знаем, вряд ли они нас прогонят.
– Ладно, побежали. Поучаствуем в этом марафоне, – решилась Пэгги и затрусила рядом с повозкой.
В повозке спал, раскрыв рот, какой-то человек. На глазах у него была повязка, чтобы свет не мешал.
Девочка поравнялась с бегуном, который тащил повозку, вежливо поздоровалась и представилась, но тот только сердито отмахнулся.
– Тише! Разбудишь Бомо – нашего командира, – пропыхтел он. – Если хочешь поболтать, обратись к отстающим. А я не могу говорить, а то собью дыхание…
Себастьян и Пэгги замедлили бег, пропустив вперед повозки, запряженные вместо лошадей бегунами. Пэгги Сью насчитала около двадцати таких повозок. В каждой спали люди, укрытые одеялами.
Девочка оглядела бегунов. Все они – и мужчины, и женщины – были крепкие и мускулистые со здоровым румянцем на щеках и ровным загаром.
Себастьян тоже дважды попытался заговорить с бегунами, но и с ним тоже никто не захотел говорить: все боялись «сбить дыхание».
Наконец молодой парень, который бежал самым последним, прокричал:
– Послушай, друг, я поранил ногу. Если ты пронесешь меня пять километров, я расскажу тебе все, что захочешь.
Недолго думая, Себастьян согласился. Бегун был сухощавый – одни кости и мышцы, и Себастьяну было совсем не трудно его нести.
– Вы нездешние, – сказал бегун, когда взгромоздился Себастьяну на спину, – я видел, как вы спустились на парашюте. Ну и повезло же вам: приземлиться прямо посреди отравленного квартала!
– Не сбавляем темп! – заорал в мегафон один из бегунов, поглядывая на секундомер в руке. – Ядовитое облако радиусом в три километра движется в нашу сторону со скоростью десять километров в час. Если не хотите, чтобы оно вас настигло, не сбавляйте темп.
– Кто это? – удивилась Пэгги Сью.
– Это наш штурман, – ответил раненый. – Наш навигатор. Он определяет скорость ветра и направление движения ядовитого облака. Чем сильнее ветер, тем быстрее он гонит облако, а значит, приходится увеличивать скорость, чтобы не попасть в зону опасного тумана. Сегодня вот жаловаться не приходится: ветер несильный – меньше десяти километров в час. На такой скорости любой может бежать. А бывает, что облако мчится со скоростью бегущей галопом лошади. Вот тогда приходится выкладываться на полную, если не хочешь надышаться ядовитыми испарениями.
Себастьян обернулся на бегу и увидел на горизонте клубы синего тумана.
– Если присядешь на мостовой, чтобы хоть немного отдохнуть, тебя тут же настигнет облако, – с горечью продолжал раненый. – Мы должны во что бы то ни стало бежать вперед, иначе, если ядовитый туман коснется твоей кожи, тебе конец. Ну вот, самое главное я вам объяснил.