«Это… это эхо подземелья», – подумала девочка и сама удивилась такой мысли.

Пэгги еще немного полежала, а потом, поняв, что просто не сможет заснуть, села и огляделась. В комнате было темно. Она с трудом различила синего пса на полу у кровати. Он крепко спал и, как обычно, лаял во сне, разбрызгивая слюни.

Немного поколебавшись, Пэгги подошла к двери и выскользнула в коридор. Слуга мирно спал за своим столом, опустив голову на руки. Девочка на цыпочках подошла к нему, взяла связку ключей, осторожно, стараясь не шуметь, открыла все решетки и вышла на лестницу, которая вела в подвал. Пэгги вдруг стало страшно, но она быстро взяла себя в руки. Не время раскисать. Здесь происходит столько непонятного!

Добравшись до подвала, Пэгги ахнула: он был огромный, будто автостоянка, с высоким сводчатым потолком, как в готическом соборе! В подвале длинными рядами стояли клетки, разного размера и формы. Казалось, это большой средневековый супермаркет. На каждой клетке висела небольшая табличка. Девочка с удивлением прочитала:

«Клетка из прочной стали для ребенка 10–12 лет. С надежным запором особой конструкции».

На соседней клетке было написано:

«Клетка для младенца. Особо толстые прутья гарантируют полную безопасность вашему малышу! К модели прилагается прочная цепь, с помощью которой можно легко приковать клетку к специальному столбу или кольцу, вделанному в пол. Закаленная сталь».

На стене висел плакат:

«Прочные клетки – счастливые детки!»

«Что бы все это значило? – удивленно подумала Пэгги. – Куда мы попали?»

К несчастью, подвал был очень плохо освещен: большая его часть оказалась погружена во мрак. Не решаясь пройти дальше, туда, где все сильнее сгущалась тьма, Пэгги, насторожившись, застыла у плаката. Сюда тоже доносился тот странный скрежет, который она слышала у себя в комнате. Казалось, какой-то зверь скребет когтями по скале, оставляя глубокие борозды. Этот звук не стихал ни на минуту, то удаляясь, то приближаясь, как будто хищник пытался прорыть себе ход под крепостью. Вот он уже добрался до самого пола, но почему-то повернул назад, в бездну, из которой выполз. Пэгги подумала, что скорее всего это никакой не зверь, что просто здесь, под землей, много коридоров и тоннелей, по которым хорошо разносятся самые разные звуки, сливаясь воедино и напоминая загадочный скрежет, который так ее напугал. Эти тоннели служат отличными усилителями; звуки отражаются от их каменных стен, и эхо разлетается по всему замку, так что даже в комнатах наверху слышен этот странный приглушенный скрежет. Именно из-за эха и кажется, будто он то удаляется, то приближается. Все очень просто. И нет никакого зверя, который роет себе подземный ход, чтобы проникнуть в крепость. Чтобы окончательно успокоиться, Пэгги постучала кулаком по стене. И совершенно напрасно. Она ожидала, что стены здесь действительно неприступные, сложенные из прочного камня, как говорил генерал Массалия, и поэтому никто и ничто не может сюда проникнуть. Но от удара на пол посыпались мелкие камушки. Оказалось, что стена совсем не такая прочная, что камни, из которых она сложена, растрескались и расшатались, и даже довольно слабая девочка, как Пэгги, без труда могла бы проделать себе ход в этой стене. Разве такая преграда сможет послужить надежной защитой, если сюда вздумает проникнуть враг? Девочка на секунду представила, как стены расступаются и в подвал проникает нечто жуткое: огромное, мерзкое щупальце с когтями или клыками на конце. От этого Пэгги вдруг стало так страшно, что она отступила к двери. «Нет, так не пойдет, – твердо сказала она себе. – Нельзя поддаваться этому липкому страху, который царит на Кандарте». Попытавшись взять себя в руки, девочка повернулась и спокойно вышла из подвала. И тотчас налетела на что-то большое и темное. Пэгги вскрикнула, но тут же поняла, что это Массалия, по-прежнему одетый в свои доспехи. Нахмурившись, генерал посмотрел на девочку.

– Простите, – пролепетала Пэгги. – Нас очень хорошо приняли в этой крепости, и я не хочу показаться неблагодарной, но…

– Ничего, – прервал ее рыцарь. – Вижу, ты решила поскорее узнать, что здесь происходит. Что ж, это даже хорошо, ведь чем быстрее вы все поймете, тем скорее нам поможете. Теперь ты сама видишь, что мы в большой опасности. Завтра я попытаюсь все объяснить. Для начала вам не мешало бы посмотреть на плачущих на городском собрании. Утром я вас туда отведу.

Пэгги мало что поняла, но рыцарь больше ничего не сказал. Не попрощавшись, он пошел прочь и вскоре растворился в темноте.

Девочка быстро вернулась в свою комнату и заперла дверь на два засова.

Синий пес по-прежнему спал… и все так же лаял во сне, разбрызгивая слюни.

Глава 3 Подземный ужас

На следующее утро, когда Пэгги торопливо рассказывала друзьям о своих ночных открытиях, к ним подошел генерал Массалия.

– Я уже говорил, – сказал он, – что Кандарта в опасности. В самом сердце нашей планеты живет ужасное чудовище. Оно прорыло тысячи ходов к нашим домам и по ночам просовывает в них свои щупальца и крадет детей.

– И что оно с ними делает? – спросила Пэгги.

– Ест. Пожирательница, как мы ее прозвали, наводит ужас на всю Кандарту. Это огромный монстр, похожий на осьминога. Дети боятся ложиться спать. А земля у нас под ногами продолжает трескаться, образуя новые щели, в которые чудовище может просунуть свои щупальца. Помогите нам! Спасите тысячи ни в чем не повинных детей!

– А кошек она ест? – спросил вдруг синий пес.

– Нет, – с удивлением ответил генерал Массалия, – только детей и подростков. Взрослых она тоже не трогает. Видимо, они кажутся ей невкусными.

– Жаль, – проворчал пес, – а я уж думал, может, она не такая плохая, если жрет кошек. Жаль…

– С каждым днем положение все хуже и хуже, – продолжал генерал.

– Хм… Уважаемый барон, а собак она часом не лопает? – не отставал от него пес.

– Нет. Она не ест ни собак, ни кошек, ни взрослых. Только детей до пятнадцати лет.

Массалия умолк, потому что они вышли на городскую площадь. Там собралась толпа. Мужчины стенали, женщины плакали, воздевая руки к небу. Время от времени кто-нибудь забирался на постамент полуразрушенной статуи и произносил речь.

Кругом слышались крики, вздохи и молитвы. На площадь прибывали все новые люди. Вскоре здесь уже было не протолкнуться: сплошная стена человеческих тел, окружившая памятник. Говорили все одновременно, и в этом шуме Пэгги трудно было разобрать, на что именно жалуются горожане. Тем не менее, она прислушалась. Говорили о том, что имеют право на спокойный сон, о том, что боятся за своих детей, которых в любую минуту может похитить Пожирательница. «Наш долг защитить младенцев от ночного кошмара, от страшного монстра, который затаился в самом центре планеты!»

– Малыши должны спокойно спать в своих кроватках! – прокричала какая-то женщина.

По толпе пробежал шепот: «Да, это так! Она права! Так и есть!»