– Если я все правильно понял, нам лучше вообще не выходить из гостиницы! – тявкнул синий пес.
* * *
Когда друзья сообщили Меканикусу о предстоящем путешествии, тот пожаловал им трех лошадей, а также флягу с противоядием. Путешествие обещало быть опасным, но наших героев это не пугало, атмосфера в Омакайдо постепенно накалялась, и друзья хотели поскорее покинуть город.
Оседлав лошадей, они выехали за городские ворота.
– Знаешь, в какую сторону ехать? – спросила Пегги.
– Понятия не имею, – ответила бабушка. – Но сейчас я капну на руку вот этот волшебный эликсир, и из линий на моей ладони сложится карта. Смотри…
Как завороженная, Пегги смотрела на это чудо. Едва капелька эликсира упала на ладонь бабушки Кэти, как ее линии жизни, ума и сердца, извиваясь, сложились в карту.
– Красная точка отмечает, где мы сейчас находимся, – пояснила бабушка. – А вот тут – кольцо тумана, видишь? Протяните-ка ладошки, я капну вам эликсира. Так у каждого из вас появится своя карта, на случай если мы потеряем друг друга.
Пегги послушалась. Эликсир пощипывал, как спирт, попавший на царапину, а от перемещения линий на ладони ей стало невыносимо щекотно, но длилось это недолго. И вот уже девочка с удивлением обнаружила карту у себя на руке. Надпись поверх нее мелкими буквами гласила: «Пока все в порядке».
Подготовившись таким образом, друзья отправились в путь. Красная точка, перемещаясь, указывала, где им следует повернуть. Очень удобно!
Два дня путешествия прошли без приключений, и вот перед ними, подобно крепостной стене, возникла стена тумана.
– Ну, вот мы и приехали, – вздохнула бабушка Кэти. – Теперь нам надо быть очень осторожными.
Взглянув на руку, Пегги Сью обнаружила, что надпись меняется. Теперь она гласила: «Осторожно! Не входи в туман. Поверни назад, если хочешь остаться в живых».
– Эй! Щекотно! – вскрикнула она.
– Не лучше ли нам последовать этому совету? – тявкнул синий пес, сидевший в седельной сумке.
Бабушка Кэти натянула вожжи, остановила лошадь и слезла на землю. Ослепительно-белый туман сгущался прямо на глазах.
– Похож на мокрую ткань! – воскликнул Себастьян. – Никогда не видел такого густого тумана. И в нем как будто кружатся снежинки.
Пегги протянула руку в туман. Палец без труда погрузился в парообразную массу.
– Просто дымка, – проговорила она.
– Это пока, – отозвалась бабушка. – Но увы, дальше все будет по-другому. Едва лишь волшебное облако почувствует наше присутствие, как оно начнет твердеть, чтобы заключить нас в свой гигантский кокон.
Девочка содрогнулась. Не очень-то ей хотелось оказаться заживо замурованной в коконе!
– Что же делать? – нетерпеливо буркнул Себастьян. – Побежим через туман бегом?
– На самом деле, это единственно верное решение, – ответила старушка. – Но прежде чем отправиться в путь, всем нужно надушиться вот этим. – Из сумки, висевшей у нее на седле, она вынула несколько пузырьков. – Эти магические духи́ заглушат наш запах на десять минут. И демоны, которые живут в гуще тумана, не смогут нас обнаружить. Мы станем для них невидимыми.
– Ну, положим, один флакон уйдет только на ноги Себастьяна! – ухмыльнулся синий пес.
– Молчи, собака! – рявкнул Себастьян. – Вот я тебя…
– Хватит, – отрезала бабушка. – По два пузырька каждому. Действуйте! И не забудьте про лошадей.
Пегги взяла пузырек. Рука зачесалась просто невыносимо. Взглянув на ладонь, девочка увидела, что надпись вновь изменилась. Теперь она гласила: «Не поддавайся соблазну!»
«Что бы это значило?» – спросила девочка сама себя.
Надушившись, путники осторожно вошли в гущу тумана. Лошади чувствовали опасность и фыркали, приходилось их пришпоривать.
На первый взгляд туман вовсе не казался каким-то необычным. Он клубился, если взмахнуть рукой, но ничего зловещего в нем не было.
Пегги почти успокоилась, как вдруг почувствовала странный запах… Пахло горячей карамелью.
– Черт побери! – воскликнул синий пес. – Пахнет сладкой ватой! Ну да! Туман пахнет сладкой ватой!
– Он прав, – согласился Себастьян. – Глядите! Туман липнет к пальцам. Прямо как сахарная вата. Его, наверное, можно съесть.
– Даже не вздумай! – предупредила бабушка. – Это ловушка! Стоит тебе проглотить кусочек, как он затвердеет у тебя в животе. Тебе покажется, что цементу наелся. Не поддавайся соблазну, а то набьешь живот камнями!
Пегги Сью кивнула, теперь-то ей стало ясно, что означала надпись на ее руке. И все же аромат теплой сладкой ваты был дьявольски соблазнительным…
Синий пес облизывался.
– Не тронь! – повторила бабушка Кэти. – Кто попробует туман, погибнет. Желудок его разорвется.
– Эй! – гавкнул синий пес, – да ведь лошади же едят туман! Смотрите!
Он оказался прав. О лошадях никто и не подумал. Пришлось остановиться и обвязать им морды бечевкой. А это оказалось не так-то просто.
Рука у Пегги зачесалась еще сильнее. На этот раз надпись гласила: «Туман заметил тебя. Поспеши выбраться!»
– О, боже! – вскрикнула девочка. – Туман знает, что мы здесь, духи́ не помогли!
– Немедленно в седло! – скомандовала бабушка Кэти. – Мы должны проехать сквозь туман, пока он не сгустился. Скорее! Скорее!
Пегги пришпорила лошадь, но та и не шевельнулась. Несмотря на то что морда у нее была перевязана бечевкой, ей удалось отщипнуть кусочек ваты, проплывавшей под носом. Пегги пришлось стегнуть лошадь хлыстом, чтобы заставить ее сдвинуться с места.
Туман становился все гуще и гуще. Пегги показалось, будто она пробирается среди хлопьев ваты, паривших в воздухе. Комки тумана то и дело задевали лицо и плечи Пегги.
«Как будто в меня бросаются взбитыми сливками», – подумала она.
Лошади с трудом пробирались сквозь быстро густевшую пену.
– Туман пока только играет с нами, – объяснила бабушка Кэти, – но скоро станет хуже. Нужно выбираться, пока мы не оказались в плену!
Но туман и не думал сдаваться. Пегги обнаружила, что его хлопья липнут к ее одежде и волосам.
«Теперь туман стал похож на кусочки ткани, – решила она. – Он словно тебя пеленает».
Ей пришлось приложить усилия, чтобы стряхнуть с плеч белесый покров, напоминавший бинт, в который заворачивают мумию. Вот бинт замотал ей глаза, залепил рот… Резким движением девочка высвободилась. Ей стало страшно.
А туман между тем на ощупь стал напоминать парусину. Он был теперь твердым, влажным, пробираться сквозь него становилось все труднее.
Парусина развевалась на ветру, хлопая, как флаги во время бури.