Когда солнце склонилось к закату, они пристроились кое-как у гребня дракона. Друзьям приходилось нелегко. Ведь, если начнется ливень, им некуда будет скрыться. К тому же они могли упасть во сне, потому что спина дракона напоминала днище перевернутой лодки – там совершенно не за что было зацепиться.
Они открыли сумки и собрались было разделить между собой запасы еды, как тут их ждал очередной неприятный сюрприз. Сами сумки из драконьей кожи не пострадали от жара вулкана, а вот еда… и сушеное мясо, и хлеб – все превратилось в угли!
– Ну, что я говорил! – проворчал Ромо. – Мы умрем с голоду!
Они попытались поесть хоть что-то, что не совсем обуглилось, но этого было слишком мало. Все ужасно устали, но уснуть боялись.
– У меня такое чувство, будто я сижу на крыше высокого дома, – проговорила Изи. – Честно скажу, не самое лучшее место для сна.
– И противоядие… – продолжал сердиться Ромо. – Как мы раздобудем противоядие, если дракон будет так бежать несколько дней подряд без перерыва? Вы не забыли, что мы должны пить по стакану его слез каждый день? А в бидонах не осталось ни капли – все высохло от жара вулкана!
– Можно попробовать подняться по шее дракона и добраться до его глаз, – задумчиво предложила Пегги.
– Он почувствует, – возразил старший драконюх. – У глаз кожа очень нежная. Ему станет щекотно, он тряхнет головой, и ты полетишь вверх тормашками!
Пришла ночь. Ребята сидели прижавшись друг к другу, стараясь как можно крепче держаться за гребень дракона. Всем хотелось спать, но во сне удержаться на спине ящера было бы невозможно. В конце концов Пегги предложила всем обмотаться тросом. Так они и сделали. Это было лучше, чем ничего. По крайней мере, если дракон вдруг вздумает резко остановиться, трос их удержит.
Заснули они не сразу. Дракон упорно мчался вперед, как будто гордясь своими силами, наслаждаясь свободой после стольких лет сна в плену у людей. Он все бежал и бежал, с каждым часом удаляясь все дальше от Омакайдо.
* * *
На следующий день наши герои в полной мере оценили всю трудность своего положения. Последние крохи были съедены, и теперь они сидели и с тоской разглядывали бескрайнюю пустыню, стараясь не обращать внимания на голодное бурчание в животе. В одном лишь им повезло: Пегги обнаружила, что от ветра у дракона слезятся глаза. Слезы собирались в уголках глаз и скатывались по пластинам панциря, собираясь между ними в мелкие лужицы. Стоило только подползти к такой лужице и вылакать, сколько положено, и можно было не бояться, что превратишься в монстра. Конечно, выглядело это не слишком-то изящно! Но не в таком они были положении, чтобы капризничать.
– Я лично вообще не понимаю, что плохого в том, чтобы лакать из лужи, – заметил синий пес. – По-моему, так намного удобнее, чем пить из стакана!
После обеда начался настоящий ливень. В считаные минуты все вымокли до нитки. Зато когда дождь кончился, они смогли напиться дождевой воды, собравшейся между пластинами драконьего панциря.
Целый день дракон бежал, не сбавляя скорости, но на закате он остановился, немного потоптался на месте, затем улегся, положил морду на лапы и заснул.
Пегги и ее друзья смогли наконец спуститься на землю. Они все страшно обессилели, потому что почти два дня ничего не ели. Ноги казались ватными и совершенно их не слушались.
– Давайте разделимся, – предложила Пегги. – Попробуем найти какие-нибудь плоды или ягоды – в общем, все равно что, лишь бы съедобное! Можно поискать где-нибудь неподалеку. Мне кажется, у нас будет достаточно времени – вряд ли дракон скоро проснется.
Без разговоров они разошлись в разные стороны. По земле стлался туман, скрывая траву и корни деревьев. Казалось, будто облака спустились с неба. Пегги и синий пес поднялись на пригорок и обнаружили какие-то кусты с красными ягодами. Девочка сорвала несколько штук и осторожно надкусила – они оказались страшно кислыми. Решив, что они могут быть ядовитыми, Пегги их выбросила.
В небольшой рощице им удалось найти какие-то сомнительные белесые овощи. Но когда Пегги наклонилась, чтобы их сорвать, она заметила что-то красное между их корнями. Это оказался какой-то узелок. Она осторожно его осмотрела. На ткани виднелись пятна плесени – видимо, узелок пролежал здесь уже много месяцев. Внутри оказались сгнившие фрукты и мясо, завернутые в промасленную тряпицу, а также женская блузка, юбка из грубой материи и платок. С минуту Пегги задумчиво крутила находки в руках, не зная, что бы все это могло значить.
– Откуда тут узелок? – пробормотала она.
– Наверно, его потеряла какая-нибудь путешественница, – ответил синий пес. – Зато ты сможешь переодеться! Избавишься наконец от этой страшной кольчуги!
Пегги обнаружила в узелке какие-то бумаги. Это оказался паспорт. На нем стояла печать города Надины!
– Гм… видимо, действительно узелок уже давно тут валяется, – проговорил синий пес. – Наверно, те, кто не захотел пить яд, сбежали из города…
– «Друзья мутантов»?
– Не знаю «друзья» или не «друзья». Но им явно не хотелось превращаться в статуи. И между прочим, я их понимаю!
Неподалеку они нашли еще один узелок, а потом еще один и еще… Между корнями, среди кустов – всюду были разбросаны покрытые плесенью узелки.
– Представляю, как это было, – прошептала Пегги. – Людям из Надины не удалось уйти далеко. Здесь они все мутировали! Без противоядия они превратились в монстров…
– Точно! – поддержал ее мысль синий пес. – Гляди! Вон там на земле клочки ткани. Когда они превратились в чудовищ, их одежда лопнула по швам.
Пегги похолодела от ужаса. Трясущимися руками она развернула очередной сверток и нашла в нем кое-что вполне съедобное. Взяв узелок с собой, она сбежала с холма и вышла из рощицы на поле, тоже все усеянное узелками. Себастьян ходил кругами, озадаченно разглядывая кулечки. Пегги подбежала к нему и рассказала о своих находках.
– Это оставили жители Надины, – тяжело дыша, проговорила она. – Те, что сбежали, чтобы не пить яд, когда их дракон умер.
Мальчик нахмурился, глядя на узелки, разбросанные тут и там повсюду, куда падал взгляд. Вместе с Пегги они обшарили свертки и нашли для мальчика нормальную одежду. Потом они отыскали подходящие вещи для Изи и Ромо.
Вдруг оба они чуть не подпрыгнули, когда у них за спиной затрещали кусты. К счастью, это был Ромо. Лицо старшего драконюха было искажено ужасом.
– Вы это видели? – прошептал он. – Это место так и кишит монстрами! Надо убираться отсюда!
Пегги и Себастьян охотно с ним согласились. В тумане могло скрываться все, что угодно.
– Они здесь! – воскликнул Ромо. – Они близко… Они за нами наблюдают. Я их чувствую!
Как солдаты, отступающие с поля боя, они вернулись к спящему дракону. Пегги невольно подумала о том, что спящий ящер – идеальная мишень для Тореадора.