Не обращая внимания на прах, вспыхнувший крошечными искорками в ее шкуре, волчица начала медленно приближаться, явно готовая вступить в бой. Ее глаза пылали. Она не просто хотела съесть девочку, она мечтала разорвать ее на кусочки, чтобы та больше никогда не вставала у нее на пути.
– Это уж точно Изи, – проговорил синий пес.
Пегги в ужасе сделала шаг назад, когда вдруг поняла, что волчица не обращает на ожоги ни малейшего внимания. Девочка вдруг осознала, что Изи так ее ненавидит, что не отступит, даже если вся загорится! Она растерялась, не зная, что делать. Раз уж прах драконов ее не может остановить, тогда все пропало!
Дрожащей рукой она достала из сумки еще горсть и швырнула прямо в морду волчице. Запахло паленой шерстью, Изи зарычала, но продолжила наступать. Мышцы на ее задних лапах напряглись – она готовилась к прыжку. Пегги невольно отступила, запнулась и упала на спину.
Увидев, что девочка совсем беззащитна, синий пес бросился вперед, готовый пожертвовать собой, лишь бы спасти свою хозяйку. Конечно, это было чистое самоубийство, потому что он был слишком маленьким, чтобы сражаться с волком. Изи легко бы его перекусила пополам с первого же раза.
И вот когда Пегги и синий пес приготовились к смерти, в воздухе мелькнуло что-то рыжее. Другой волк вдруг прыгнул и сбил с ног Изи, и та полетела кубарем, скуля от обиды.
– Себастьян! – воскликнула Пегги.
Она была совершенно уверена, что это он, хотя оскаленная волчья морда нисколько не походила на лицо ее приятеля.
Когда огромный волк увидел, что Изи вот-вот разорвет девочку на кусочки, в нем вдруг заговорил какой-то смутный инстинкт, о существовании которого он даже не подозревал. Что-то заставило его броситься ей на помощь. Что-то, чего он не понимал и что его беспокоило. Может, он сходит с ума? Почему он защищает эту аппетитную девчонку, которую стая с удовольствием съела бы на ужин? Вперед! Хватит глупостей…
Тем временем разъяренная волчица вскочила с земли. Злобно рыча, она ринулась на своего обидчика, но тот сердито рыкнул и оголил клыки, показав, что он – хозяин положения.
Пегги поняла, что Себастьян готов снова подчиниться волчьим инстинктам, и чуть не заплакала. С другой стороны, его поступок говорил о том, что еще не все потеряно. Надо его спасти, пока не поздно!
Трясущимися руками она сняла крышку с бидона и выплеснула волшебную воду прямо на зверя. Послышалось шипение, повалил дым. На секунду Пегги показалось, что сейчас волк сварится заживо. Но, когда туман рассеялся, перед ней оказался Себастьян в своем обычном человеческом обличье! Совершенно голый, он стоял на четвереньках с самым потерянным видом и явно недоумевал, что же произошло.
Изи каталась по земле, скуля и повизгивая. На нее тоже попало немного волшебной воды, хотя и недостаточно, чтобы снова стать человеком. В результате получилось что-то странное. У нее была человеческая голова и уши волчицы, человеческое тело и руки и ноги, покрытые рыжей шерстью. На пальцах остались длинные когти.
Она выла и рычала с безумным видом.
– Бежим назад! – взвизгнул синий пес. – Пора сматываться, пока вся стая на нас не набросилась.
Пегги помогла Себастьяну подняться на ноги. Он ее не узнавал.
– Надо бежать! – объяснила ему девочка. – Понимаешь? Бежать! Бежать очень быстро! Давай за мной и не оборачивайся!
Вместе с синим псом они помчались с утеса, а волки, возмущенные тем, что их стаю лишили двух новых членов, с рычанием бросились за ними.
Пегги Сью бежала со всех ног, крепко вцепившись в сумку с драконьим прахом. Время от времени она оборачивалась и швыряла горсть жгучей пыли в морду ближайшему волку. Хищники взвизгивали, по их телу пробегали языки пламени, в воздухе пахло паленой шерстью.
Пегги холодела при мысли о том, что сумка ее опустеет до того, как они доберутся до пещеры.
Себастьян ковылял за ней, а рядом бежала Изи, не решаясь оставить своего любимого. Рыжая колдунья, получеловек – полуволчица, цеплялась за него, и было ясно, что она пойдет за ним на край света и скорее умрет, чем выпустит его руку.
Пегги это тревожило, хотя она понимала чувства Изи.
Волки нагоняли их, а сумка стремительно пустела. До пещеры оставалось каких-то несколько десятков метров. И Пегги подумала, что будет очень обидно, если волки растерзают их, когда до убежища уже рукой подать.
Почуяв ее страх, волки окружили беглецов.
«Ну все, это конец!» – подумала Пегги, глядя, как волки сжимают кольцо. Ее ногти тщетно скребли по днищу сумки – там не осталось ни одной щепотки праха!
По привычке она бросилась к Себастьяну, но юноша стоял как истукан, словно бы не понимая, что происходит и кто она такая.
Синий пес зарычал и оскалился, готовый драться не на жизнь, а на смерть. Ему тоже было страшно, но его злость пересилила страх. И он приготовился сразиться с волками, которые были в сто раз сильнее его.
Пегги нагнулась за камнем и вдруг увидела, что железная дверь, закрывавшая вход в пещеру, открылась. Наружу высыпал десяток ребятишек с ведрами с волшебной водой. Их возглавлял Беназар, воинственно размахивающий посохом. Увлеченные охотой волки даже не заметили, как дети к ним подобрались. Когда же хищники заметили новых врагов, было уже поздно – дети облили их волшебной водой! Волки визжа закрутились на месте, от их шкур повалил дым, и вот уже бывшие чудовища снова приняли человеческий облик.
– Спасибо вам! – закричала Пегги и бросилась на грудь Беназара. – Если бы не вы, мы бы все погибли.
– Я рад, что смог помочь тебе, – усмехнулся старик. – Эта стая давно нам покоя не давала. А теперь они уже никогда не станут монстрами, хотя не уверен, что они оценят наше доброе дело.
Дети побросали пустые ведра, взяли палки и стали сгонять в стадо бывших волков, которые казались такими же потерянными, как Себастьян. Затем бывших хищников провели в пещеру и плотно закрыли дверь.
* * *
Изи отвели к озеру и заставили ее окунуться. Она мгновенно утратила последние черты облика волчицы и стала такой же, как прежде. Она не сопротивлялась и двигалась медленно, как сомнамбула. Беназар проводил ее к остальным «хищникам» в загон, огороженный высоким забором, перед которым стояли охранники с дубинами.
– Почему они не говорят? – спросила Пегги старика. – Себастьян ходит как во сне. С тех пор как он стал человеком, он еще не произнес ни слова!
– Такое превращение нелегко дается, – объяснил Беназар. – Прямо скажу, у многих совсем не получается от него оправиться. Это всегда бывает с хищниками. Они гораздо быстрее забывают все человеческое, чем те, кто превратился в барашков или кроликов. Бывшие барашки очень скоро становятся такими же, как и все люди. А вот хищники – далеко не всегда.
Беназар приказал привести к нему Себастьяна. Старик заглянул ему в глаза, но юноша даже не моргнул.