- Ложись! Быстро!
Солдаты плюхнулись в болотную жижу, а Билл прижал атомную винтовку прикладом к животу, перевел ее на автоматический режим и принялся палить на бегу, поводя стволом из стороны в сторону, точно садовым шлангом. Огненная струя описывала ослепительную дугу в ярде от земли. Из тумана доносились крики и стоны, а потом у Билла кончились патроны. Он отшвырнул винтовку и схватился за пистолет. Двое стражников были мертвы; последний, раненый, успел еще выстрелить, не целясь, прежде чем Билл поджарил и его.
- Неплохо! - сказал он, останавливаясь и тяжело переводя дыхание. - Шестеро из шести.
Из колонны пленных неслись тихие стоны. Билл брезгливо оглядел трех солдат, которые не успели выполнить его команду.
- В чем дело? - спросил он, толкнув одного из них носком сапога. - Никогда не бывал в переделках, а? - Тот ничего не ответил, так как уже превратился в обугленную головешку.
- Никогда... - простонал второй, корчась от боли. - Позови костоправа, там в конце колонны есть один... О-о-о! И зачем я покинул "Фанни Хилл"! Врача...
Билл хмуро взглянул на три золотых шара на воротнике раненого лейтенанта четвертого ранга, потом нагнулся и стер с его лица грязь.
- Ты?! Офицер-кастелян! - зарычал он яростно и поднял пистолет, намереваясь закончить так удачно начатую работу.
- Это не я! Это не я! - стонал лейтенант, тоже признавший Билла. - Офицера-кастеляна нет, его утопили в сортире! Это же я - твой добрый пастырь! Я принес тебе благословение Ахура-мазды, сын мой! Читаешь ли ты "Авесту" на сон грядущий?
- Еще чего, - проворчал Билл. Пристрелить лейтенанта он уже не мог и подошел к третьему раненому.
- Привет, Билл... - послышался слабый голос. - Видно, мои рефлексы начали сдавать... Тебя я не виню, сам оплошал, надо было вовремя выполнять команду...
- Да уж, черт побери, надо было, - сказал Билл, глядя в знакомое клыкастое ненавистное лицо. - Ты умираешь, Смертвич, не повезло тебе.
- Знаю, - ответил Смертвич, закашлялся и закрыл глаза.
- Встать в круг! - заорал Билл. - Мне нужен лекарь! Колонна послушно изогнулась, наблюдая, как медик осматривает раненых.
- Лейтенанту надо перевязать руку, и все дела, - сказал фельдшер. - Просто слабый ожог. А с клыкастым парнем покончено. Он умирает.
- Можно как-нибудь поддержать его жизнь?
- Можно, только ненадолго.
- Займись этим. - Билл оглядел пленных. - Ошейники снять можете?
- Ключей нет, - ответил здоровенный сержант-пехотинец. - Эти ящерицы даже не взяли их с собой. Придется, топать в таком виде до дома. С чего это ты вздумал рисковать своей шкурой и спасать нас? - подозрительно спросил он.
- Как же, стал бы я вас спасать! - усмехнулся Билл. - Я подыхал с голоду и решил, что в ящиках может найтись жратва!
- Жратвы сколько угодно, - облегченно вздохнул сержант. - Теперь я понимаю, почему ты рискнул.
Билл вскрыл банку консервов и уткнулся в нее с головой.
Мертвого солдата освободили от цепи, отрубив ему голову. Двое солдат, скованных со Смертвичем, собирались проделать с ним то же самое. Билл вступил с ними в дискуссию, разъясняя, что гуманность требует спасать раненых товарищей, и после того, как он пообещал отстрелить им ноги, они полностью согласились с его аргументами. Пока скованные солдаты подкреплялись консервами, Билл срезал пару тонких стволов и соорудил из них носилки, приспособив для этой цели несколько солдатских курток. Одну из захваченных винтовок он оставил себе, а остальные раздал пехотному сержанту и нескольким солдатам-ветеранам.
- Есть у нас шансы вернуться на базу? - спросил он сержанта, тщательно счищавшего грязную жижу с винтовки.
- В принципе есть. Мы можем идти назад по собственным следам, это нетрудно - народу прошло немало. Только хорошенько гляди по сторонам и, как увидишь венианца, стреляй, иначе живыми не уйдем. Когда услышим пальбу, поищем местечко поудобнее и прорвемся. Шансов у нас пятьдесят на пятьдесят.
- Ну, по крайней мере, положение наше сейчас не хуже, чем час назад.
- Еще бы! Однако задерживаться тут не стоит.
- Тогда потопали!
Идти по следам оказалось даже легче, чем они предполагали, и уже после полудня до них донеслись первые глухие звуки отдаленной битвы. Единственный венианец, встреченный ими на пути, был сразу же убит. Билл остановил колонну.
- Надо поесть. Жрите сколько влезет, остальное выбросим. Передать команду по линии. Скоро выступаем.
Он пошел взглянуть на Смсртвича. Лицо у раненого было белее бумаги.
- Хреново... - прошептал он. - Это конец, Билл... я знаю... Больше уже не придется мне запугивать рекрутов... стоять в очереди за получкой... вытаскивать пистолет... Прощай, Билл. Ты настоящий друг... так заботишься обо мне...
- Рад, что ты так думаешь, Смертвич. Может, и ты мне окажешь небольшую услугу. - Билл порылся в карманах умирающего, вытащил записную книжку и нацарапал что-то на чистом листке. - Подпишись-ка, приятель, по старой дружбе.
Огромная нижняя челюсть Смертвича отвисла, злобные красные глазки открылись и уставились в небо.
- Сдох, проклятая сволочь, не вовремя, - с отвращением проговорил Билл.
Немного подумав, он вымазал чернилами большой палец Смертвича и прижал его к бумаге.
- Медик! - крикнул он. Колонна свернулась кольцом, чтобы фельдшер мог подойти к раненому. - Чего с ним!
- Околел, - поставил диагноз фельдшер.
- Перед смертью он завещал мне свои зубы. Видишь, что тут написано? Это настоящие мутированные клыки, и стоят они приличную сумму. Их можно трансплантировать?
- Конечно, если в ближайшие двенадцать часов вырезать их и заморозить.
- Нет проблем - мы потащим его с собой. - Билл выразительно посмотрел на носильщиков и похлопал по пистолету, чтобы предотвратить возражения. - Позовите-ка сюда лейтенанта.
Хмуро взглянув на подошедшего капеллана, Билл протянул ему листок из записной книжки.
- Мне нужна офицерская подпись. Перед смертью раненый продиктовал мне завещание, но был слишком слаб, чтобы его подписать, поэтому просто приложил к листку большой палец. Припишите внизу, что вы были свидетелем, и подтвердите законность бумаги, а потом распишитесь.
- Но... я не могу этого сделать, сын мой! Я же не видел, как покойный прикладывал... Гр-р-х-х...
"Гр-р-х-х" он сказал потому, что Билл всунул ему в рот пистолетный ствол и принялся медленно вращать его, держа палец на спуске.