Журналистка, худенькая молодая женщина с веснушками на вздернутом носу, заерзала на стуле.
– Почему не подойдет? Вы же одобрили план статьи, который я вам посылала… И я специально искала материалы! В чем дело?
– Ваша статья, – поучительно сказала Вероника, постукивая ручкой по столу, – слишком депрессивная для нашего издания.
– В каком смысле? – растерялась журналистка.
– Ну, вы сами посмотрите, что у вас выходит, – снисходительно пояснила Вероника. – Брата княжны Натали, вашей героини, расстреляли…
– Сбросили в шахту, – сердито уточнила собеседница. – Во время революции.
– Пусть так, – вздохнула Вероника. – Расстреляли отца вашей героини, извините. Потом она с матерью эмигрировала в Париж, потом у нее был один брак, неудачный, в Америке второй брак, тоже неудачный, в конце жизни она много пила, почти ослепла и в конце концов покончила с собой, причем это удалось ей даже не с первой попытки. – Вероника развела руками. – Где тут положительное начало? Где оптимистичный посыл для наших читательниц? Это, простите, похоже на беспросветные романы русских классиков и…
– Минуточку, – перебила ее журналистка, которой, похоже, уже море было по колено. – Я заранее предупредила вас, о ком буду писать! Натали была признанная красавица, фотомодель, ее первый муж – знаменитый модельер – Люсьен Лелон… Но я же вам сказала, что у нее не было легкой судьбы! И вы одобрили план статьи, между прочим!
Положительно, случай выдался очень тяжелый. Вероника покачала головой. Как можно быть такой упрямой и, главное, такое непонятливой?
– Я не могу принять ваш материал, – заявила она, – потому что его тон неверен.
– Ну да, неверен, – передразнила ее собеседница. – А как про минет писать, так все вам подходит, да?
– Извините, – ледяным тоном промолвила Вероника, – по-моему, у вас какие-то личные проблемы, которые вы пытаетесь выместить на мне. Должна вам сказать: такие авторы мне не нужны.
Журналистка встала.
– Статью я все равно отдам в другой журнал, – сказала она звенящим от злости голосом. – А вы пишите и дальше про оральный секс, пишите. Это ведь так оптимистично!
Зазвонил сотовый. «Никогда больше не буду встречаться с авторами, – подумала оскорбленная Вероника. – Отныне – только телефон и переписка по электронной почте. Хватит с меня их выходок».
– Сука! – донеслось до нее от двери, и журналистка вышла, что есть силы грохнув дверью.
От неожиданности Вероника даже уронила сотовый на стол. Номер, высветившийся на дисплее, был ей незнаком. «Это что еще такое?» – неприязненно подумала она.
– Слушаю вас, – сухо сказала она.
– Вероника Брагина? – осведомился незнакомый мужской голос.
– Да. Кто это?
– Антон, – мужчина назвал фамилию, которую она не расслышала. Что-то вроде Полетаев. – Я расследую убийство Екатерины Бородиной.
– Извините, я такую не знаю, – поспешно пробормотала Вероника.
– Ее девичья фамилия Корчагина, – ответил следователь. – Екатерина Корчагина. Она ваша бывшая одноклассница.
…Вот так номер! Верно, фамилия Катькиного третьего мужа – Бородин… только для Вероники, конечно, она всегда оставалась Катей Корчагиной.
– Как? – пролепетала Вероника. – Ее убили?
– К сожалению, да.
– Но кто это сделал?
– Мы ищем. Скажите… – Следователь замялся. – У меня есть к вам несколько вопросов. Вы могли бы к нам подъехать?
– Но я не знаю, чем могу вам помочь… – пробормотала Вероника.
– Нам известно, что Екатерина Бородина должна была находиться в Лондоне вместе с мужем, – пояснил невидимый собеседник. – Но когда от вас поступило приглашение на вечер встречи одноклассников, она приехала в Москву, и…
– Послушайте, – заторопилась Вероника, – вечер устраивала не я, а мой брат Сергей и его жена Вера. Это во-первых… А во-вторых, я не знаю, кто вам дал эту информацию о Кате…
– Ее бабушка, которая живет в Москве.
– Ну так вот, она многого вам не сказала, может быть, потому, что не знала или не хотела посвящать вас в подробности. В общем, Катя последнее время очень плохо жила со своим мужем. Они собирались разводиться. В лондонском доме Арсений поселил свою любовницу, Катя с ней поругалась, и… короче, ей все надоело. Тут позвонила я, сказала, что мы устраиваем вечер встречи одноклассников, и Катя обрадовалась, что сможет переменить обстановку, немного развлечься. Вот поэтому, собственно, она и приехала в Москву.
Пауза. «Что он там делает? – подумала Вероника. – Спит, что ли? Или связь глючит?»
– Алло! – на всякий случай сказала она.
– Вероника, если уж мы заговорили о муже Бородиной… – Следователь вздохнул. – Катя сказала о разводе как о деле решенном или…
– Совершенно решенном.
– А она случаем не упоминала, сколько денег собирается потребовать по разводу? Насколько я знаю, ее муж – человек небедный.
– Она говорила, что будет разводиться в Англии, – ответила Вероника, – потому что там законы полностью на ее стороне. И еще она смеялась, что… – Брагина замялась. – Ну, это была шутка, конечно… но она заявила, что вытащит у Арсения последнюю резинку из трусов.
– То есть, – уточнил следователь, – она собиралась его, хм, раздеть?
– Ну да. Но они прожили вместе много лет, она имела на это право.
– Боюсь, со смертью все ее права закончились, – дипломатично заметил следователь. – Спасибо, Вероника Игоревна. Наверное, вам и в самом деле не стоит подъезжать в прокуратуру. Но вы мне очень помогли.
– Если вам еще что-то понадобится… – Вероника замялась.
– Да, конечно. Я вам позвоню. Всего доброго.
…И вот так просто: нажимаешь на кнопку отбоя, а внутри тебя – тоскливая пустота.
Кто же убил Катю? И главное, за что?
– Тук-тук! – В дверь заглянул главный редактор Федор Радзиевич. – Пойдем пить кофе?
Но Вероника, к его удивлению, только покачала головой:
– Не сейчас, Федя. Позже, хорошо?
– Чего случилось-то? – Федор уже вошел и присел на ее стол. По жизни главный редактор был обаятельный пофигист. Он обладал даром заражать окружающих хорошим настроением, и даже когда все не ладилось, Федор излучал уверенность и оптимизм. Вот и сейчас, хотя на душе у нее скребли кошки, Вероника поймала себя на том, что невольно улыбается.
– Мне следователь звонил.
Главред сделал большие глаза и вытянул губы трубочкой.
– Тю! Что еще за следователь, душа моя? Что ему от тебя надо?
– Он меня про вечер спрашивал. Помнишь, я собирала бывших одноклассников?
– И что?