Однако Райли всегда с трудом преодолевал смущение, когда находился среди незнакомых людей, и сейчас, медленно подходя к дому, думал, что знает только одного-двух из собравшихся.
Конечно, как и другие, он будет желанным гостем. Но что, если он встретит кого-то, кто знал его по прошлой жизни? Эти мысли удерживали его не меньше, чем природная застенчивость.
Коснувшись револьвера, чтобы убедиться, что он на месте, Гейлорд наконец подошел к дому и сразу привлек всеобщее внимание. Испытав неловкость, он поднимался по ступеням, чувствуя провожающие взгляды.
Мария Шатток оказалась первой, кого он увидел, войдя в зал. Оказавшись с ним лицом к лицу, она растерялась и замерла, удивленная его внезапным появлением.
— Мисс Шатток, — сказал он, стараясь подражать Кио. — Рад снова видеть вас.
— Добрый вечер. Не ожидала встретить вас здесь.
— Я пригласила его, — произнесла, улыбаясь, внезапно появившаяся Пег Оливер. — Пусть не думает, что мы не гостеприимны.
Райли увидел, как Дэн Шатток повернулся и посмотрел на него, как изменилось и помрачнело лицо пожилого джентльмена.
— Я не надолго. Мне предстоит дальняя дорога, — объяснил Райли.
— Вы уезжаете? — Мария сама поразилась тону, с каким произнесла эти слова, и тут же заметила, как Пег взглянула на нее.
— Мне сообщили, что я могу купить скот, если потороплюсь.
— Вы имеете в виду стадо в Спэниш-Форк? — осведомился, подходя к ним, Дэн. — Напрасно потеряете время. Фермеры, владеющие землями вдоль дороги, не разрешат перегонять скот по своей территории. Разве что вы приделаете коровам крылья.
— Знаю. Но у меня есть другой вариант.
Шатток рассердился. Парень явно действовал ему на нервы, и он все больше распалялся. Такой молодой — а какое самомнение! Только у него, Дэна, белоголовое стадо! Куда он лезет! Но пусть, пусть попробует, может, обожжется и станет умнее. А в конце концов, какое ему дело до этого Райли?
Однако пока стадо было единственным в округе, относительная безопасность ему гарантировалась, красть таких приметных коров мало кто решится. А что будет теперь?
— Вам придется нанимать работников, а их там нелегко найти.
Но тут заиграла музыка, и Райли быстро повернулся к Марии.
— Потанцуем? — предложил он прежде, чем ее дядя смог вмешаться, и через минуту они уже кружились вместе с другими.
— Красивый парень, дядя Дэн, — сказала Пег. — И ему нравится Мария.
Шатток стоял насупившись.
— Чертов глупец, — отрезал он и пошел прочь.
Гейлорд танцевал хорошо. Обладая врожденным чувством ритма, он ловко управлялся со своими ногами. Были времена, когда ему доводилось танцевать со многими девушками от Рио-Гранде до Сакраменто.
— Вы прекрасно танцуете, мистер Райли, — оценила Мария.
— Все потому, что я танцую с вами, — ответил он, поражаясь, как легко пришли к нему эти слова.
— Вы собираетесь жить в наших краях?
— Да.
— Не позволяйте дяде Дэну досаждать вам. Он умный, добрый человек, но большой гордец.
— У меня много других забот. — И глядя на нее сверху вниз добавил: — У меня никогда не было девушки.
— Не верю… А вы нравитесь Пег.
— Мне она тоже нравится, и хорошо, что догадалась пригласить меня сюда.
Последние слова замерли у него на губах. В дальнем конце зала он увидел худого, сутулого старика с лицом, изборожденным морщинами, который не сводил с него глаз. На его тощем бедре болталась кобура.
— В чем дело? — быстро спросила Мария. — Что-нибудь случилось?
— Нет, все в порядке. Просто мне пора.
В сутулом старике Райли узнал бандита Дезлога, которого встречал около Лордсберга, а точнее, в городке Шекспир.
Там Колберн решительно отказал Дезлогу, когда тот захотел присоединиться к их шайке. Об этом подонке ходили разные слухи, рассказывали, что одни напарники его таинственно исчезли, другие при странных обстоятельствах оказывались в руках правосудия. Никто не мог ничего доказать, но и в простое совпадение не верилось.
Что он делает здесь?
Как давно они познакомились? Более двух лет назад. Конечно, Райли изменился, но не так уж сильно.
Гейлорд с Марией остановились на крыльце среди других пар и тихо беседовали. Впервые он забыл, кем был, и с удовольствием ощущал себя просто парнем, болтающим с девушкой. Он видел, что несколько раз другие кавалеры хотели прервать их разговор и пригласить Марию на танец, но, очевидно, не решались подойти.
В дверях появился Дезлог, явно выискивая кого-то. Пора сматывать удочки, подумал Райли и вдруг в полосе света увидел Дарби Луиса.
— Вот и все, Мария, — сказал он быстро. — Приехал Луис. Извините меня.
И прежде чем она успела ответить, он перекинул ногу через перила крыльца, спрыгнул на землю и исчез в темноте вместе с Дарби.
К Марии подошла Пег Оливер.
— Что случилось, подруга? Что ты ему наговорила?
— Ничего. Мы мирно беседовали, он извинился и внезапно сбежал.
Мария была обижена и даже немного напугана таким неожиданным уходом. Может, она что-то сделала не так? Но что?
Она удивилась, почувствовав себя уязвленной этим незначительным происшествием. Не в ее привычках было волноваться по таким пустякам. Он даже не сказал, что интересуется ею. И ей он совсем не интересен. Конечно же нет!
Весь вечер и позже, лежа в постели, она думала об этом. А потом в ее памяти вдруг всплыло морщинистое лицо человека, стоящего у входа. Она видела его и в зале, еще до того, как они с Райли ушли с танцев. Может, это причина того, что Гейлорд увел ее на крыльцо, а потом пропал в темноте? Игра воображения… Только в обоих случаях все же присутствовал загадочный старик… и, казалось, он кого-то искал. Не забыть бы завтра узнать, кто он. Она глубже зарылась в одеяло, так как ночь обещала быть холодной. Засыпая, уже по-другому вспоминала, как Райли обнимал ее в танце, что говорил, как смотрел на нее. Было в нем что-то незнакомое — странное и волнующее.
Круз не спал, когда они приехали, ведя за собой четырех верховых лошадей, купленных у Оливера. Мексиканец поднялся и подошел к ним.
— Что маешься? Ложись! — сказал Райли. — Завтра на рассвете едем в Спэниш-Форк.
Дарби увел лошадей, а Круз заметил:
— Кому-то надо остаться здесь, я видел следы.
— Свежие следы?
— Да.
— Много всадников? Или один?
— Одиночка. Кого-то выслеживает.
Райли вздохнул с облегчением. Один, — значит, не из банды Колберна. Но кто? Не он ли был той ночью в каньоне Трейл? Если, конечно, там бродил человек, а не зверь.