На ранчо вовсю веселились, молодежь танцевала. Заслышав стук копыт, Мария быстро подошла к двери, и Ларсену почудилось разочарование в ее глазах, когда она узнала его. Он бросил поводья лошади Дезлога до того, как выехал на свет.
— А Гейлорда Райли у вас нет?
— А вы думали, он здесь? — К дверям подошел Шатток в сопровождении двух мужчин, Юстиса и Бигелоу. — В моем доме?
Ларсен лукаво посмотрел на Марию.
— Я предполагал… что он где-то поблизости. Убили парня… там, у холмов.
— Это сделал Райли? — воскликнул Юстис. — Черт меня возьми, наконец, он попался! Вам нужен вооруженный отряд, шериф?
— Если хотите, приезжайте. Но едва ли будут какие-то неприятности.
— У него там несколько человек, — сказал Шатток. — Луис не станет ввязываться в драку, Круз, полагаю, тоже. Особенно, когда увидит, кто мы.
— Круз будет драться, — вмешался Пико, — если надо, и умрет за хозяина.
— Тогда мы повесим Круза вместе с ним, — зло процедил Юстис. — За последние две недели у меня пропали шестьдесят или семьдесят голов.
Пико посмотрел на него.
— Повесить Круза совсем нелегко, так же, как и Райли. Вы посчитали, сколько человек погибнет прежде, чем накинете петлю одному из них?
Шатток внимательно посмотрел на Пико. Мексиканец хорошо разбирался в людях, и в его голосе Дэн уловил симпатию к Райли.
— Ты не с нами, Пико?
— Я с шерифом. Он знает, что нужно делать. Разговоры о повешении — глупая болтовня.
— Тогда оставайся здесь! Черт с тобой! Ты нам не нужен! — Это сказал Юстис, горячая голова.
Мужчины бросились к лошадям. Когда Ларсен и Пико стояли, ожидая их, они услышали, как еще одна лошадь скользнула в темноту.
Пико улыбнулся… Она сделала правильный выбор, взяла резвую скаковую лошадь. Хорошо быть молодым и влюбленным, сказал он себе. Она мне как дочь, а я боялся, что к ней не придет любовь и боль.
Скакун несся галопом, потом переходил на рысь, сбавляя темп, шел шагом и опять летел стрелой. Приближение всадника Гейлорд уловил задолго до его появления и ждал на дороге.
Мария подъехала и развернула лошадь к нему боком.
— Райли, ты убил Дезлога?
— Нет.
— Они считают, что ты, и едут за тобой. Ларсен и владельцы ранчо.
— Ну и пусть, — спокойно ответил он.
Она чуть не кричала от волнения:
— Не стой так, ты должен уехать, скрыться!
— Я буду их ждать.
Девушка хотела возразить, но поняла всю бесполезность протеста.
— Они тебе не поверят! — с тоской произнесла она.
— Я слишком долго мечтал о своем доме, чтобы сейчас бежать отсюда. Остаюсь. — Он показал на дом. — Входи! Я поставлю твоего жеребца в стойло, подальше от глаз.
Ее удивила опрятность комнаты, и понравилось качество работы. Она огляделась с любопытством: две закрытые двери вели в другие помещения.
Когда Райли вернулся, Мария пила кофе. Она посмотрела на него — такой высокий, сильный… и такой одинокий. Ей захотелось протянуть к нему руки.
— Я не поблагодарил тебя, — сказал он и добавил: — когда все это кончится, мне бы хотелось навестить тебя. — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Знаешь, я уже очень люблю свой дом. Мы успели построить только комнату, а будет семь или восемь. Дом встанет в виде буквы «L» открытой стороной на юг. Заходящее солнце изумительно красиво, правда, оно бывает жарким. Мне нравится старая испанская мебель, большая и удобная, она сюда подойдет. Перед верандой посажу деревья. Мне говорили, что есть цветы, которые хорошо растут на такой высоте. Разведу много-много цветов…
Тут ему пришлось замолчать, потому что они оба услышали топот копыт по твердому грунту дороги.
— Когда эта дурь кончится, — воскликнул он, — я хочу, чтобы ты приехала сюда… навсегда!..
Райли стоял в лунном свете один, когда шериф и его сопровождающие, вооруженные до зубов, въехали во двор.
— Поздний выезд, шериф, — сказал Гейлорд спокойно, — но у вас хорошая компания, или нет?
— Мы приехали за тобой, потому что ты убил Дезлога, — громко объявил Юстис. — Брось на землю пояс с патронами!
— Здесь распоряжаюсь я! — твердо прервал его Ларсен.
Хотя Дэн Шатток был упрям и своеволен, про себя он честно признал, что невольно восхитился мужеством и сдержанностью молодого человека, который хладнокровно стоял один перед компанией вешателей.
В этом молодом ранчеро не было бравады — только спокойствие и уверенность в себе.
— Ты видел сегодня Дезлога? — спросил Ларсен.
— Он был здесь.
— Зачем?
— Это мое дело.
— И мое тоже, приятель. Его убили.
— Я не убивал.
Юстис хотел вмешаться, но Ларсен опять остановил его, подняв руку.
Из темноты вышел Круз и встал рядом с Райли. За ним показались Дарби Луис и Телль Сэкетт. Все замерли в ожидании.
— Уходи оттуда, Дарби! — приказал Оливер. — Это не твоя драка!
К удивлению всех Дарби ответил:
— Если ты возьмешься за оружие, мой револьвер к твоим услугам. Я служу здесь.
Заговорил Круз. Он рассказал о седовласом незнакомце, не забыв упомянуть и о совете, который тот им дал.
— Ложь! — завопил Юстис.
Круз тяжело посмотрел на него.
— Об этом поговорим в другой раз, сеньор. Я лгать не приучен.
— Он говорит правду, — подтвердил Дарби. — Я никогда не видел этого человека раньше, но скажу вам, с ним шутки плохи!
Шериф поверил им, в этом Райли не сомневался. Поверил ли Шатток? Юстис и другие, кроме Оливера, стояли на своем.
Ларсен перевел взгляд на Сэкетта.
— Тебя не знаю!
— Я — Сэкетт, нанимаюсь работать на ранчо… и стрелять, защищая его.
Сэкетт… Несколько пар глаз уставились на него. Известная фамилия.
— Еще один вопрос, — сказал Ларсен, явно собираясь уезжать. — Вы когда-нибудь раньше встречались с Дезлогом?
— Да… Давно. Один раз. Он вор, крал скот. Я велел ему убираться отсюда.
— Полагаю, наша миссия закончена, — заявил Эд. — Возвращаемся в город, господа!
— Но послушайте! — запротестовал Юстис.
— Мы возвращаемся в город, — повторил Ларсен.
Дэн Шатток хранил молчание. Бигелоу и другие ждали от него распоряжений, но он не проронил ни слова.
Только раз Эд заметил, как Дэн бросил взгляд на дом, но что было у него на уме, осталось невысказанным.