— Ну, ты идиот! Я не на прогулку тебя посылал. И когда спрашиваю об обстановке, то спрашиваю о том, что ты знаешь, а не о том, что ты думаешь.
Джек Болт стоял неподвижно, размышляя над ситуацией, и не находил в ней ничего приятного. Здесь он всегда был в безопасности, и вот теперь на него вдруг напали. Враги посмеялись над его людьми, перебили окна и удалились без воздаяния. Более того, кажется ни один из его парней не горит желанием пуститься в погоню. Никто не спешит догнать и наказать обидчиков. Да и сам он, помнится, всего минуту назад лежал, крепко прижавшись к полу, пока пули летали по комнате.
И вот эти двое уехали, вероятно, по дороге в Агат, разыскивать Хопалонга Кэссиди. Если Арагон не позаботится о Хопалонге, эти трое объединятся, тогда действительно придется туго. Но у них нет ни малейшего шанса выследить скот. Он часто сам пытался это сделать, зная путь, но всякий раз терпел неудачу. Болт напряженно обдумывал ситуацию. Предстоит большой налет, гораздо больше недавнего. Кроме того, если Хопалонг, Ред и Джо нагонят людей Арагона со стадом, им ни за что нельзя позволить вернуться назад. Необходимо с ними расправиться.
— Боунс! — внезапно позвал он. — Садись на лошадь и поезжай в город. Найдешь Сима Арагона и скажешь ему, что Ред и Гэмбл направились на запад за Хопалонгом. Скажи ему: они не должны вернуться назад. Пусть займется ими, делает все, что угодно, но пусть займется! Я прошу только устроить это на западе, в пустыне, чтобы никто ничего не узнал. Понимаешь?
Боунс кивнул:
— Понимаю.
Убийство трех довольно неплохих людей, — подумал он, отвечая Болту. У Боунса было слабо развито воображение, и еще слабее он разбирался в вопросах этики, но имел своего рода кодекс. Этот кодекс не позволял убивать человека в спину. Еще кодекс требовал, чтобы человек сам участвовал в сражениях. Болт вообще не проявлял никакой охоты воевать.
— Хорошо, — согласился Боунс. — Я поехал.
— Я с тобой! — поспешно воскликнул Гарсон. С тех пор как начались выстрелы, он перетрусил, а возвращение в Таскоталь одному пугало его еще больше. К тому же, в обществе Боунса он чувствовал себя спокойнее, чем с остальными. Толстяк был добродушен и не очень искал приключения.
Боунс пошел в загон к лошадям, а Болт перевел взгляд на Гарсона. Такой человек не нравился ему даже в роли его шпиона. На Гарсона нельзя положиться, в нем нет ничего, чтобы оправдывало такой риск. Не стоило ему доверять, впрочем, Джек Болт так и делал. Фактически он доверял только себе самому.
Два всадника растворились в сумерках. Болт вернулся обратно в дом. Ветер дул в разбитые окна, занося в комнату дорожную пыль. Встревоженный этой мыслью, он поспешно оглянулся вокруг. Он не считал себя по-настоящему суеверным, но такие мысли иногда его беспокоили. Мрачно смотрел он на окна. Придется доставать новые стекла в городе, а это неизбежно вызовет вопросы. Не пройдет и нескольких дней, как история с комментариями облетит весь штат. Подозрения, посеянные Редом и Джо Гэмблом, без сомнения, укоренятся.
Его беспокоил Джо Гэмбл.
Ред Коннорс и Хопалонг Кэссиди были в штате чужими, оба имели боевую репутацию. Если их убьют, это не вызовет ни у кого особого удивления или вопросов, но Джо Гэмбл был местным скотоводом с хорошей репутацией работящего человека, известного своей честностью, и к тому же не пьющего.
Однако делать нечего. Этих троих необходимо убить, и чем скорее, тем лучше. Он прекратил беспокойно ходить по комнате. Вид разбитых окон действовал как предупреждение. Теперь он сам в опасности. Когда-то достаточно смелый, он свою смелость оставил в прошлом, на протяжении нескольких лет уверяя себя, что теперь его дело думать. Пусть другие получают пули.
— Босс! — Это был Грэт. — Парни грамотно нас отделали. Они перебили колодезную веревку, и ведро застряло внизу.
— Так достаньте его! — Болт вышел из себя. — Дурня, который сделал такую узкую дыру для колодца, следует пристрелить! Вы не можете зацепить ручку?
— Пытаемся. Но пока воды нет. Бак тоже пуст.
Джек Болт вышел во двор. Было уже довольно поздно. Он взглянул на тропу, ведущую в город, и закусил губу. Может, стоит съездить повидать Гибсона? Узнать, что ему известно? Пода выгнали, но это сделал Хопалонг, а он мог и не рассказать никому о связи Болта с кражей скота, если и знал.
Вспомнив Сью Гибсон, — Болт нахмурился. Хорошенькая девочка, и они не раз танцевали вместе. Может, это более легкий путь получить скот и ранчо, особенно пока ее отец лежит в постели. В любом случае он поедет, будет с ними доброжелателен. Искренность обезоруживает, он давно это понял, и вдруг со Сью что-нибудь получится. По крайней мере шанс надо использовать, приходится все равно ждать, когда Сим Арагон управится с Кэссиди.
Болт сел на лошадь и поскакал, а Грэт стоял и смотрел ему вслед. Индеец и Слим трудились над колодцем.
— Эй вы, пошевеливайтесь! — заорал на них Грэт. — Босс уехал и оставил это на нас. Очень его волнует, что нам негде напиться!
С удивлением они уставились на него. Еще сильнее разозлившись он пересек двор и принялся седлать свою лошадь, потом остановился. Куда он собрался? К ручью. Это не далеко, можно набрать ведро воды и наполнить все фляги. Грэт снова заколебался.
— Как там дела, Слим?
— Здорово застряло. Наверное, придется сломать ведро.
— Оставь до утра. Запрягай лошадей в телегу и грузи пару бочек. Съездим за водой к ручью. Проклятый Коннорс! Конечно, это был он! Больше никто не сумел бы срезать веревку на таком расстоянии.
Слим вытер вспотевшее лицо.
— Да, это он.
Сам Слим два раза промазал. Одна пуля застряла в раме, а другая пробила колесо. Все-таки Коннорс классно стреляет из винтовки.
— Грузите бочки. Я разведаю окрестности, а вы направляйтесь к ручью.
Джек Болт ехал по извилистой тропинке, ведущей на широкие просторы ранчо «3 ТЛ». Чем дальше он ехал, тем больше ему казалось, что этот путь самый лучший. Он без колебаний смотрел правде в глаза. Звуки выстрелов и свист пуль над головой что-то с ним сделали. Четыре года без перестрелок и убийств изменили его образ мыслей. Съежившись на полу и слушая, как пули пробивают навылет стены его жилища, зная, что каждая из них несет смерть, он испугался. Ему не хотелось быть застреленным. В молодости он был беззаботным и уверенным, что еще не отлита пуля, способная убить его. Смерть казалась чем-то фантастично далеким.
Так всегда бывает по молодости лет. Теперь он стал старше и знал: смерть не различает чинов и званий. Существовал более легкий путь обогащения. У него были мозги, и пришло время хорошенько подумать.
Взошла луна, когда вдали показалось ранчо «3 ТЛ».
Обходя горячие источники, Хопалонг пешком поднялся в горы, ведя аппалузу в поводу и внимательно оглядывая окрестности. В любом месте могла поджидать засада. Его лошадь была одной из лучших, которые он когда-либо имел, но несколько дней непрерывной езды сделали свое дело, и он все чаще ловил себя на тоскливых воспоминаниях о своем любимом белом жеребце Топпере.