Он слышал, как скрипнула платформа, когда в нее садились тетя Мэдж и Мелинда, но не повернул головы, а продолжал наблюдать за местностью.
Как решил лейтенант Спраг, с платформой поедут Каллаген, Следопыт и Бьюмис. Их задача состояла в том, чтобы охранять открытую платформу и, если удастся, привести помощь в осажденный редут.
Спраг подошел к воротам, протянул руку Каллагену.
— Удачи! Она вам понадобится.
— И вам счастливо, лейтенант. Было приятно служить с вами.
Спраг лукаво улыбнулся.
— Да? Кроме проблем, у нас с вами больше ничего и не было, сержант.
— Мы знали о них, когда уже собирали отряд. — Он сделал паузу. — Я проведу их, лейтенант, а потом вернусь сюда.
— Вы не сделаете ничего подобного! — резко возразил Спраг. — Не глупите, Каллаген. Вы вышли из игры, а ваши документы уже давно должны прийти. Вы едете с этой девушкой, Мелиндой. В любом случае или мы получим подмогу до того, как вы сможете вернуться назад, или будет уже слишком поздно приходить на помощь.
Пока они молчали, к ним подошел Ридж.
— Мы готовы, лейтенант. Сержант, вы поедете с нами?
— Нет, верхом на своей лошади.
— Хорошо. Тогда рядом со мной сядет Дэлавер, а Бьюмис поедет внутри вместе с женщинами. Он хороший парень и будет их успокаивать.
Каллаген прищелкнул языком.
— Успокоить тетю Мэдж? Ридж, да ты шутишь! Эта женщина крепче любого из нас. У нее есть мужество.
Ридж пожал плечами.
— Ладно, — сказал он. — Поехали.
Каллаген подошел к своей лошади, вскочил в седло. Он поднял руку, отдавая честь лейтенанту, и первым выехал за ворота.
Все было спокойно; был слышен только странный стон ветра в листве джошуа. Каллаген ехал по песку, а открывая платформа, трясясь и покачиваясь, медленно следовала за ним. Больше ничто в этот час не двигалось. Когда они выехали на дорогу, перед ними показались две одинаковые колеи.
Они продвигались вперед почти бесшумно. Каллаген слышал поскрипывание колес и время от времени дребезжание шпор. И больше ничего. Оказавшись на дороге, он пустил лошадь легким галопом, а за ним и Ридж дернул за поводья. Животные помчались рысью.
Они отъехали довольно далеко от редута, и, что бы ни случилось, назад дороги не было.
Текли минуты… По-прежнему все было спокойно вокруг.
Спустя час Ридж натянул поводья и остановился, давая возможность лошадям передохнуть, а Каллаген вернулся назад и остановился рядом с платформой.
— Все в порядке? — спросил он у женщин.
— Да. Худшее уже позади? — поинтересовалась Мелинда.
— Нет, пока мы не доберемся до форта Мохава. Индейцы не слышали, как мы выехали из лагеря, или нарочно отпустили нас. На самом деле им нужен этот форпост. Они, очевидно, верят, что там есть нечто большее, чем на самом деле.
Следующий час они шли ровно, позволяя лошадям двигаться шагом, часто останавливаясь и прислушиваясь к тишине. За все это время они ничего не видели вокруг, не услышали ничего нового. Только вдалеке на юге различили странное белое мерцание громадных дюн, окружавших горы, и кряж Мид-Хиллс, что виднелся впереди.
Время перевалило за полночь. Каллаген снова подъехал к платформе и остановился в том месте, откуда можно было переговариваться очень тихо.
— Последние мили мы шли на подъем. Прямо перед нами Кедровый каньон. Это узкое место, а дорога петляет больше чем две мили, и каждый участок дороги здесь представляет опасность. Поэтому сидите тихо.
Бьюмис спросил:
— Думаешь, там индейцы?
— Возможно. Держи свою винтовку наготове, Бьюмис.
Одна лошадь споткнулась о твердую почву. Ярко светили звезды, а деревья джошуа протягивали свои дикие ветви прямо к небу.
— Если мы прорвемся через каньон, появится возможность быстро добраться до правительственного шурфа. Обычно там есть вода, но, если ее там не окажется, прямо за ним находится Рок-Спрингс. Там тоже есть где спрятаться, но это место слишком неудобно для засады. Мы должны будем ненадолго остановиться, а одному придется сходить за водой.
— Пойду я, — заранее вызвался Бьюмис.
С минуту они подождали, стоя на прохладном ветру. В нескольких милях к югу при свете звезд мерцала полоса глянцевых гор, которые казались черным вкраплением на фоне белизны песка.
— Все в порядке, сержант? — Это голос Риджа.
— Поехали.
Дэлавер взглянул на него.
— Я носом чую беду, — сказал он. — Не нравится мне здесь, этот Кедровый каньон.
Повозка двинулась в путь. Каллаген ехал слева от нее, стараясь держаться рядом с окном, около которого сидела Мелинда. Ему было приятно находиться рядом с ней.
Наконец они въехали в каньон. Высокое небо стояло над их головами. Края каньона круто поднимались вверх. Сделав второй поворот, они ощутили в воздухе запах кедров.
Дорога сузилась. Лошади по-прежнему двигались хорошо. Каллаген выехал вперед, но не успел и поравняться с Риджем, как раздался грохот и что-то ударило его в голову. Он почувствовал, что падает, неистово цепляясь руками за седло, и на какой-то момент удержался, но все же свалился с лошади. Ударился о землю, выпустил поводья из рук, и мгла поглотила его…
Было холодно. Он лежал на твердом каменном грунте. Каллаген медленно открыл глаза и увидел перед собой тусклое серо-голубое небо, на котором задержалось несколько звезд.
Он лежал неподвижно, не совсем понимая, что же произошло. Потом к нему окончательно вернулось сознание, и он вспомнил неожиданное падение, стрельбу… Пошевелился, но тотчас ощутил острую боль в голове. Потом снова лежал не шевелясь, собираясь с силами, чтобы попробовать еще раз встать.
Он ничего не слышал. Медленно и на сей раз более осторожно он все же сел. Голова болела, но он сделал это.
Платформа исчезла. В нескольких десятках футов от него на дороге лежало тело распластавшегося человека.
Он с неимоверным трудом поднялся, ища свою винтовку. Он помнил, что она лежала рядом. Его рубашка была разорвана. Он коснулся рукой кармана, куда положил карту: она исчезла. Все равно… она ему не нужна, пока не удастся ее расшифровать, а так она не принесет никому никакой пользы.
Ему удалось встать на ноги, он огляделся вокруг, надеясь увидеть винтовку. Похоже, что и ее не было.
Он подошел к распростертому на земле телу и перевернул его. Это был Ридж. Две пули попали ему в легкие.
Никаких признаков Бьюмиса: значит, он по-прежнему оставался там, с платформой… А Дэлавер? Его тоже не было здесь.
Каллаген чувствовал пульсацию в голове и от тупой, дикой боли морщил лоб. Слегка пошатываясь, он пошел прочь от тела Риджа, внимательно осматривая землю.