— Скажу, что нам заплатили неслабо, однако, — доложил Нетуром, когда карета тронулась с места.
Золота в кошельке не было, но такое количество драгоценных камней позволяло любому из нашей команды оставить промысел наемника, открыть свои трактиры или постоялые дворы и жить в свое удовольствие. Чего еще желать и о чем беспокоиться?
— В сущности, его же не казнят, — резонно подал голос Эландер. — Единственный племянник влиятельного и богатого дяди даже не будет тянуть лямку на галерах или в каменоломнях. Его отмажут и ограничатся полугодовой ссылкой куда-нибудь в дальнее поместье. А потом вновь вернут ко двору…
Я попытался отвлечься от любых мыслей и прислушаться. Судя по дроби копыт, нас сопровождало более четырех-пяти всадников. Это хорошо, это правильно, какой смысл нас особо охранять, мы же не психи — лезть не в свое дело, тем более когда нам все заплатили. Кодекс наемника логичен и разумеется самопожертвование в него не умещается. Разве только за еще большие деньги…
— Граф Додо этот имя смешное имеет, — попытался развеселить нас Туром. — Знал бы, что и за треть каменьев сами таких привели мы бы ему племянника нежно любимого! Даже отмыли и лентой украсили вид товарный придав и цветочек воткнув ради праздника за ухо…
Я покивал, приложив палец к губам. Наши подобрались и приготовились. Пора…
— Гр-р! — Одним ударом ноги я вышиб дверцу кареты.
В следующее мгновение гибкий эльф птицей выпорхнул на крышу, за шиворот сбрасывая возницу с козел и полосуя ножом поводья. Четверо всадников, безмятежно рысивших сзади, изумленно остановили коней. Два бородатых родственника мохнатыми шариками сиганули вниз, на ходу ловя обрезанные Эландером вожжи. Прежде чем солдаты поняли, что происходит, лошади были стреножены попарно, и ни одна даже не успела дернуть копытом.
— Не подскажете, в какой стороне дом вашего главнокомандующего? — помогая гномам запрыгнуть обратно, спросил я.
Двое вояк невольно дернулись влево. Спасибо. Маршрут уточним по дороге.
— И помните, мы могли бы вас убить. Но не сделали этого, — на прощанье улыбнулся я. — С вашей стороны было бы очень благородно предположить, что мы вернулись в тюрьму за своим другом и нанимателем… Договорились?
Всадники нервно кивнули. Ну и замечательно. Эландер пересел на первую лошадь в каретной упряжке, прикрикнул, и мы быстренько покинули «место преступления». Не знаю, кто как, а я жутко хотел нанести дипломатический визит вежливости дяде моего недалекого господина, познакомившись с ним лично. Так сказать, в непринужденной домашней обстановке. Если, конечно, он дома. Если нет — что ж, мы подождем. Мы, фронтирские, не гордые…
— Слушай, а возможно эти стражники — не самые плохие ребята, — обернулся ко мне Эландер. — Они не пустились в погоню. Хотя это их прямая обязанность…
— Коней распутывать час будут, точно заняты они сильно, — гордо ответили родственники, празднично стукаясь шлемами. Гномы вообще переживают только по одному поводу: из-за проблем с желтым металлом. Все прочие горести они забывают быстро, как дети…
— Мы правильно едем?! — крикнул я из кареты.
— Впереди площадь, куда сворачивать? — вопросом на вопрос ответил Эландер.
— Придержи лошадей, — попросил я и, вытянул руку наружу, сгреб за шею первого же прохожего. — Уважаемый, скажи нам, где дворец графа Эльгенхауэра, и я тебя не укушу.
— А-ах… — Несчастный попытался уйти в обморок.
— Гр-р!!! — рявкнул я, встряхивая его над головой поскольку это не входило в мои планы.
— Через площадь и направо, большой каменный дом, с колоннами и золотым гербом!
— Спасибо тебе, добрый человек. — Я почти был готов расцеловать его, но, видимо, он воспринял мои вытянутые губы как-то иначе, заверещал перепуганным зайцем и обмяк.
Пришлось как можно нежнее уложить бедолагу под лоток с яблоками, показав кулак возмутившемуся было торговцу, и остроухий возница прикрикнул на лошадей. Карета рванула с хорошей скоростью!
Кататься всегда весело — хохочущие гномы счастливо бултыхались внутри, народ уворачивался из-под колес, пешие городские стражники пытались махать перед нами бесполезными в такой суматохе алебардами. Да по большому счету нас никто и не пытался так уж всерьез остановить — тюремная карета, управляемая безбашенным остроухим маньяком-самоубийцей, не вызывала особого желания лезть под колеса лишь бы задержать нас любой ценой.
А в результате мы не просто добрались к указанному дому в какие-то неполные полчаса, но еще и влетели в широко распахнутые ворота, из которых как раз выходил взвод солдат все в той же желто-зеленой форме. Уж не знаю, чего они там делали и куда собирались проследовать, но врезавшаяся в их ряды четверка лошадей с накренившейся набок каретой внесла коррективы в маршрут.
Солдат размело по углам, мы эффектно влетели на графский двор, и перепуганный охранник заботливо опустил за нами решетку, закрывая ворота. Тоже спасибо! Главное, мы на месте и готовы к конструктивному диалогу. Если, конечно, нас сначала выслушают, а лишь потом попытаются убить.
Однако раздосадованные солдаты явно думали иначе. Этим имперцам ничем не угодишь, мы быстро оказались в железном кольце пик и мечей. Вот вам и хваленое столичное гостеприимство…
— Гр-р! — Я встал спиной к карете с топором в одной руке и мечом в другой.
— Бей-руби-руби-бей! — Слева и справа, на уровне колена, блеснули две сердитые гномьи секиры.
Эландер возник на крыше кареты молча, в картинно-скульптурной позе, с натянутым луком и горящим взором. Солдаты не дрогнули, но и нападать первыми не решались. После затянувшегося двухминутного молчания я решил взять нить переговоров в свои руки…
— Уважаемые господа военные, мы нижайше просим извинить нас за столь неожиданный визит, но у нас не было ни малейшей возможности предупредить многоуважаемого графа Эльгенхауэра-старшего заранее. Искренне надеемся, что вы не сочтете нас слишком навязчивыми и сообщите ему о нашем желания передать ему горячий привет от его же племянника Эшли, волей судьбы долгое время бывшего моим добрым другом и платежеспособным нанимателем.
Лица солдат сменили агрессивное выражение на растерянное. Люди начали неуверенно переглядываться, опускать пики, беспомощно озираться по сторонам, словно сама земля уходила у них из-под ног. Понимаю, ломка устоявшихся стереотипов всегда проходит с риском для непривычной психики.
— Это же… неправильный ааргх! — наконец определился кто-то.
Мы с эльфом и гномами обменялись сочувствующими взглядами. Как же все-таки угнетает однообразие человеческого мышления. Ладно, будь по-вашему, могу и потупить ради почтеннейшей публики…
— Гр-р! Звать сюда хозяина! Или ааргх всех убить! Гр-р-р!!!
Солдаты мгновенно сомкнули ряды, успокоились, вернули мозги на место, и толстый сержант сурово предупредил:
— Сделай хоть шаг, животное, и познакомишься с нашей сталью! Графу уже сообщили, что вы здесь, он выйдет на балкон и…