В небо взлетела последняя, запоздалая ракета, и в этой вспышке света десятилетняя Молли вдруг заметила девочку, растянувшуюся на земле позади гиганта
Вакт опустил руки и начал поворачиваться в сторону девочки.
В памяти десятилетней Молли всплыли последние слова песенки: «Если ты поможешь нам!» Это был тот самый момент! Она вскочила с места, спихнув с коленок трехлетнюю Молли.
— Ва-а-а-а-а-акт! — завопила она
Великан замер и обернулся к ней. А десятилетняя Молли выкрикивала подряд всё, что приходило ей в голову:
— КРАСНЫЕ РУБАХИ! ФИОЛЕТОВЫЕ СТАРИКИ! ФИОЛЕТОВЫЕ ДУРАКИ! ВАКТ — ДУРАК!
Одиннадцатилетняя Молли поползла к мешку. Краем уха она слышала крики и понимала, что происходит, — помнила Надо было хватать мешок.
Ее рука беззвучно и гибко, как змея, протянулась к мешку и ухватила его за завязки. Очень медленно, чтобы не привлечь ничьего внимания, Молли потянула мешок на себя. Он был тяжелый. Спина напряглась, перед глазами всё качалось. Молли осторожно поползла назад, волоча мешок за собой. Десятилетняя Молли всё вопила, а потом вдруг умолкла — ей заткнули рот.
— Не надо! Отпустите ее! — закричала трехлетняя Молли.
Скрывшись в тени стены, старшая Молли рылась в мешке. Она вынула зеленый кристалл, потом красный, снова зеленый. Некоторые были с трещиной, а некоторые — без. У Молли так тряслись руки, что она чуть не выронила камни, потом крепко сжала большой красный кристалл с трещиной. Уставив гипнотический взгляд на трещину, Молли подумала о том, как она любит Петульку, Рокки и всех остальных своих друзей. Чувство любви потоком хлынуло из ее глаз, окутывая собой кристалл, и тот, мигнув, раскрылся, показав глаз с водоворотиком внутри. Молли облегченно улыбнулась, поблагодарила кристалл и попросила его закрыться, а потом сунула в карман к зеленому кристаллу. Мешок с остальными кристаллами она спрятала за большим камнем
Махараджа Вакт, ни о чем не догадываясь, продолжал церемонию. Зазвенел колокол, и младших Молли подтащили к кристальному источнику. Младенец по-прежнему плакал не переставая. Вакт шагнул к десятилетней Молли.
Трехлетняя Молли испуганно посмотрела на великана и спряталась за десятилетней Молли. Та заслонила малышку собой, одновременно заметив, что лицо одного из стариков скрыто под колпаком, а в руке у него — сверкающий серп.
Вакт обернулся к своему мешку, и лицо его вспыхнуло от гнева и недоумения.
И в этот момент из тени выступила Молли.
— Ваш мешок у меня, — произнесла она, стараясь говорить громко и четко.
Махараджа остолбенел. А потом сунул руки в карманы и захохотал как ненормальный. И вынул из кармана два кристалла для путешествий во времени.
— Ах ты душная смерочка! К сожалению, твой план провалился — я ведь всегда могу вернуться на несколько мгновений назад и взять свой мешок до того, как ты его стянешь. А потом убить младших Молли. — Он сжал зеленый кристалл в руке и исчез.
Молли подбежала к тому месту, где только что стоял Вакт, и стиснула свой кристалл. Очутившись в потоке, она сразу же увидела гиганта.
Они оба мчались назад во времени, и Молли держала ту же скорость, что и Вакт, поэтому они видели друг друга Их разделяло пять метров. Балахон Вакта слегка развевался на прохладном ветру.
— Очень ловко! — сказал он. — Какая жалость, что такая талантливая особа не может использовать свои способности с пользой.
— Вы хотите сказать, с пользой для вас?
— Да, Молли, — рассмеялся Вакт. — Ты меня отлично монипаешь.
Молли сообразила, что у нее появилась возможность перехитрить махараджу. И на ходу прикинула, что делать.
— Но я ведь уже использовала свои силы для вашей пользы! — солгала она.
— Ага, как же, — насмешливо подхватил Вакт.
— Я побывала в начале времен и узнала всё про Пузырь света!
Вакт снова рассмеялся. Молли его страшно забавляла.
— И как, позволь спросить, тебе добалось удраться до начала времен без тысяч и тысяч стикраллов?
— Удалось-удалось. Честное слово. Я расскажу вам как. И я сама искупалась в этом чудесном свете. Посмотрите на мою кожу.
Вакт сузил глаза. У Молли действительно пропали все морщины. И выглядела она моложе, чем раньше. Или это ему только казалось?
— Следуйте за мной, — предложила ему Молли. Вакт замялся, но любопытство взяло верх над осторожностью, и он согласился.
«Пусть Вакт летит вместе с нами, — мысленно обратилась Молли к зеленому кристаллу. — И неси нас на предельной скорости».
Кристалл втянул Вакта в свое поле так же, как до этого втянул красную птицу, и они помчались с такой космической скоростью, что чудилось, будто они стоят на месте. Небо казалось выгоревшим, и все цвета смешались, образовав серые, проносящиеся мимо полосы. Вакт расхохотался. Потом внезапно рванулся к Молли, попытавшись схватить прозрачный кристалл, висевший у нее на шее. Девочка отскочила.
— Держите свои руки при себе! — воскликнула она резко, а про себя с ужасом подумала про пистолет у Вакта на поясе.
— Пойми, Молли, достигнуть начала времен просто возмонежно. Нужно иметь тысячи стикраллов — не только для того, чтобы проникнуть в Пузырь света, но и для того, чтобы туда добраться. Даже мне это до сих пор не удалось! Наша планета образовалась более четырех миллиардов лет назад, а время началось за миллиарды лет до того. Точнее, восемнадцать миллиардов лет назад. Если бы у тебя хватило ума подсчитать, ты бы поняла, что с одним-единственным жалким стикралльчиком придется шестепутвовать сотни лет. Сама подумай!
— Насколько далеко во времени мы уже перенеслись, по-вашему?
— Опыт подсказывает мне, — Вакт вздохнул, — что сейчас двухсотый год нашей эры.
— Может, сделаем остановку?
Вакт нетерпеливо поморщился. Ему уже начало надоедать всё это.
— Хорошо. Сейчас сама убедишься.
Обнаружив, что махараджа внезапно растворился в воздухе, жрецы всполошились. Для них эти исчезновения были колдовством, признаком того, что где-то рядом витают духи, которым они поклоняются.
Десятилетняя Молли с тревогой наблюдала за стариками, которые носились вокруг нее, как пьяные вороны. Потом они повернулись к ней. Трое вскинули руки и, взмахивая фиолетовыми рукавами-крыльями, погнали ее в центр двора, где стоял человек в капюшоне и с тяжелым железным серпом. Тонкое лезвие поблескивало в свете луны. «Вообще-то, серпом срезают колосья, а не маленьких девочек», — подумала Молли, но тут же вспомнила принесенную в жертву козу. Кровь. Еще никогда в жизни ей не было так страшно. У страха был привкус горечи и железа.
Трехлетняя Молли стояла в стороне, заливаясь слезами.
Десятилетняя Молли попыталась сбежать, но два фиолетовых жреца тут же схватили ее. Девочка вдруг вспомнила, как читала когда-то в энциклопедии о том, что стая ворон может накинуться на чужака и забить его клювами до смерти.