«КТО ПРЯЧЕТСЯ В НАШЕМ ТУННЕЛЕ?»
«Они убегают!» — прорычал другой пес. Петулька взвизгнула.
— Черт! Кажется, они нас обнаружили! — воскликнула Молли. И, в отчаянии напрягая все силы, протащила Микки еще на фут по темному, хоть глаз выколи, коридору.
Шипение стало очень громким. Казалось, совсем рядом, направляясь к ним, хлещет по полу гигантская метла. И рычание сменилось многоголосым победным лаем.
— Нам конец! — вскрикнул Микки, корчась от страха.
— Не тормози, — взмолилась Молли. — Если остановишься — мы погибли. Ради бога, Микки, попробуй пошевелиться. — Ей тоже стало страшно. Неведомые звери были совсем близко. В темноте громко слышалось их хриплое дыхание, и казалось, чудовища уже тут, за ближайшим поворотом. — Петулька! — вскрикнула перепуганная Молли. — Петулька, беги! Пусть они хватают нас, а ты спасешься.
Но было уже поздно. Звери окружили их. Они были повсюду. Она ощущала их гладкую чешуйчатую кожу, могучие мускулы под ней, упругие тела проскальзывали у нее под руками, вдоль шеи, по спине. Казалось, ее опутывают гигантские щупальца. Молли словно лежала на целой груде змей. А еще в гулком туннеле витал собачий запах и перекатывался грозный рык. Молли чувствовала по обе стороны лица жаркое дыхание сразу двух собак. От них воняло гнилым мясом.
— А-А-А-А-А! — закричал Микки. Змеиная волна подхватила его и куда-то понесла.
«Простите нас, — пролаяла Петулька двум псам, запах которых учуяла в темноте совсем рядом. — Мы не хотели вторгаться на вашу территорию. Мы заблудились. Мы не сделаем ничего плохого!»
Но огромный пес прямо перед ней прорычал:
«Помалкивай, дворцовый пекинес. Ане то я сам заткну тебе пасть!»
Петулька почувствовала, как толстые волнообразные тела двух змей поднимают ее в воздух. Их сухой запах был невыносим. Они обхватили ее за передние и задние лапы, понесли по коридору. Видя, что борьба бесполезна, собачка закрыла глаза и отдалась на волю судьбы.
А впереди то же самое произошло с Молли и Микки. Вокруг них рычало и лаяло множество собак.
— Наверно, мы попали в стаю горных волков! — завизжала Молли. Микки тоже вопил во все горло.
— А-А-АИ! Змеи! Пустите! Пустите! У меня аллергия на рептилий!
Теперь Молли очень захотелось, чтобы принцесса Фанг услышала их. Жизнь во дворце, какая бы она ни была, это все-таки жизнь. А тут они скоро превратятся в груду обглоданных костей.
Змеиная волна несла Молли и Микки всё дальше и дальше вниз по извилистому коридору. Они словно съезжали с какой-то сумасшедшей горки. Молли не осмеливалась включать фонарик: а вдруг это разозлит страшных чудовищ? Она попыталась прочитать их мысли, но на бешеной скорости, с которой они мчались, пузыри вспыхивали над головами и гасли так быстро, что она ничего не успевала разглядеть. Поэтому, как и Петулька, Молли закрыла глаза и отдалась на волю ожившего кошмара.
Постепенно спуск стал более пологим, вскоре змеи мчались уже по ровной земле. И вдруг остановились. И Молли с удивлением заметила над головой открытый люк.
Сквозь него втекал тусклый свет и резкий запах. Он напомнил Молли о доме — о слонихе Амрит. Ей на голову сыпались обрывки соломы. Потом удивление Молли сменилось ужасом. Когда глаза привыкли к свету, она различила очертания существ, которые доставили ее сюда. Это были не собаки и не змеи, а то и другое, вместе взятое. Громадные змеи с головами лабрадоров. Одни были черные, другие ржаво-бурые, третьи песочные. И у всех во рту торчали желтые зубы. Змеиная волна подняла Молли вверх, к пыльному лучу света, и она осознала, что ее везли, как на колеснице.
У нее за спиной раздался вскрик Микки. Потом змеи в мгновение ока вынесли их через люк.
Они очутились в чем-то вроде огромной клетки. Деревянные перекладины вокруг них были туго-натуго перекручены крепкой проволокой, а на одной стене виднелась громадная поилка, примерно такая, какие устраивают для хомяков, только во много раз больше. Пол был усыпан соломой. Молли ощутила, как чешуйчатое существо под ней заворочалось. Неужели их бросят здесь, на съедение неизвестно кому?
Петулька встревоженно принюхалась. Из-под громадного брезентового занавеса на дальнем конце клетки исходил запах кроликов и слонов. Или там целая прорва кроликов, или кролики эти — настоящие великаны. Занавес зашевелился. Микки наконец обрел дар речи.
— Мне кажется, мы… в Йанг-Йонгийском зоологическом институте, — испуганно проговорил он. — А там, под брезентом, прячется слонозаяц. Я не… — Из-под занавеса выглянуло громадное животное, и Микки замолчал.
Это было нечто вроде слона, скрещенного с кроликом. Оно было величиной со слона, имело сухую толстую кожу, но хвост оказался не тонким, как плетка, а толстым и пушистым. Ноги были как у кролика, только не мохнатые, а кожистые. И уши торчали кроличьи. Глаза были большие и желтые, но усы на мордочке отсутствовали. А вместо носа пуговкой свисал длинный хобот. Зверь тяжело поднялся с земли, опасливо потянулся хоботом к новоявленным гостям.
Змеесобака, сидевшая рядом с Молли, залаяла на чудовище, а другая, орудуя пастью, деловито прикрыла люк соломой. Слонозаяц поднял огромную заднюю ногу и стал топать по земле. Клетка сотряслась.
— Слонозайцы о-очень о-опасны, — пролепетал Микки, побелев от страха Но не успел слонозаяц вытворить ничего опасного, как змеесобаки снова подхватили Микки, Молли и Петульку и вынесли через небольшую металлическую дверцу.
Снаружи их встретил яркий, солнечный день. Температура уже поднялась довольно высоко. Во все стороны разбегались широкие дорожки, вдоль них тянулись вольеры с удивительными животными. Из окошка под крышей самого высокого домика высунул голову полосатый, как зебра, жираф и блаженно щурился на солнце. На двери соседнего загона висела табличка:
МЕДВЕМАРТЫШКА
Порода выведена научной группой Цзинлин
в 2425 году.
Йанг-Йонгийский зоологический институт.
Питается листьями, травой и любыми теплокровными существами.
Чрезвычайно свирепа.
Едва Молли успела дочитать эту табличку, как их повезли дальше. Змеиный кортеж направлялся к огромному раскидистому дереву, где среди ветвей был выстроен целый поселок из хижин и подвесных дорожек между ними.
Они проехали мимо еще одного загона с табличкой:
САБЛЕЗУБАЯ КРЫСА
Порода выведена научной группой Цзинлин
в 2420 году.
Йанг-Йонгийский зоологический институт.
Питается всем подряд.
Чрезвычайно агрессивна.
Молли в отчаянии озиралась, ища помощи, но в зоопарке не было ни одного человека. Ни единого. У подножия могучего дерева одна из змеесобак залаяла. Через несколько мгновений метрах в шести над землей открылась деревянная дверь.