Синичка поспешила к выходу. Раннее утреннее солнце золотило верхушки деревьев, окружавших лагерь. Грозовые коты постепенно заполняли поляну, переговариваясь между собой. Острозвезд величественно смотрел на них с вершины Скалы.

Гусохвост сидел перед папоротниками, а Пышноус устроился между Серобурым и Птицехвостом. Космач и Зарянка заняли места в тени Скалы, а Вихрегон о чем-то громко переговаривался со Смерчем. Синичка хотела поймать отцовский взгляд, но тот был слишком увлечен разговором с серым воином.

На краю поляны зашуршали сухие ветки, и оттуда выбрались старики — Шаркун, Сорняк и Зяблица.

— Скорее, шепнула Лунница, подгоняя дочек мимо Ряболапки и Белолапки, которые дрались за лучшее место на пне.

— Садитесь-ка вот здесь, — сказала мама, усаживаясь за Горностайкой и Вихрегоном. — Только уговор — вести себя тихо и держать языки за зубами!

Вихрегон покосился на них через плечо.

— Первое в жизни собрание, верно? Волнуетесь?

Синичка закивала, обрадованная неожиданной теплотой, светившейся в отцовском взгляде. Потом она посмотрела на мать и робко прошептала:

— Ты уверена, что нам можно присутствовать на собрании? Ведь мы пока не можем охотиться самостоятельно?

— Уверена, — кивнула Лунница. — Если будете сидеть тихо, то все будет хорошо. — Она повернулась к Вихрегону и спросила: — Ты не знаешь, зачем нас собрали?

Вихрегон открыл было рот, но Горностайка его опередила:

— Мне кажется, у Острозвезда есть какие-то планы в отношении этих двух котят.

Ледяной ужас разлился по животу Синички. Наверное, Острозвезд сейчас перед всем племенем отругает их со Снежинкой за то, что они суют нос, куда им не положено! Она взглянула на сестру, а затем перевела взгляд на Острозвезда. Но предводитель Грозового племени смотрел совсем не на них, а на других котят!

Крапинка и Лоскутик сидели под Скалой. Племя расположилось чуть поодаль, оставив свободное место вокруг котят.

«Ой, зачем же это? Неужели Лоскутик и Крапинка что-то натворили? Ветреница и Змеезуб тоже сидят рядком на краю поляны. Но они-то уж точно не могли никак провиниться?»

Глаза Ветреницы светились гордостью, а Змеезуб самодовольно выкатил грудь и важно задрал подбородок. Ни дать ни взять второй Острозвезд!

— Пора Юных листьев принесла с собой новое тепло и новую надежду. Но еще важнее то, что она одарила нас новыми котятами, — начал предводитель. Он слегка вытянул шею, выискивая глазами Синичку и Снежинку. — Я с радостью приветствую детей Лунницы и Вихрегона. Добро пожаловать в Грозовое племя, котята! Конечно, они пока слишком малы для участия в собрании…

Синичка обмерла.

— …но я рад, что они сегодня увидят церемонию, которая однажды состоится и для них тоже.

Сердце Синички взволнованно затрепетало, когда все племя повернулось к ней и Снежинке.

— Крапинка и Лоскутик! — громко провозгласил Острозвезд, и все внимание котов снова обратилось на двух котят, сидевших под скалой. — Вам исполнилось шесть лун, и вы уже знаете, что значит быть Грозовыми котами. С сегодняшнего дня вы начнете учиться быть не просто котами, а воителями своего племени.

Радостные крики заглушили последние слова предводителя, а потом Острозвезд зычно выкрикнул:

— Крапинка!

Услышав свое имя, Крапинка бросилась вперед и запрокинула голову, во все глаза, глядя на Острозвезда.

— С этого дня тебя будут звать Пестролапкой! — Острозвезд повернулся к Зарянке: — Ты будешь ее наставницей, Зарянка. Ты сама прошла обучение у Шаркуна, и я уверен, что сумеешь передать своей ученице прекрасные охотничьи приемы, которым он тебя научил.

Низко поклонившись, Зарянка вышла вперед и встала рядом с Пестролапкой.

— Лоскутик! — продолжал Острозвезд. — Я уже вижу, что в твоих глазах светится храбрость Змеезуба. С сегодняшнего дня тебя будут называть Лоскутником, а Космач станет твоим наставником. Слушайся его во всем, ибо он хоть и молод, но достаточно мудр, чтобы научить тебя использовать свою храбрость во благо.

Грозовое племя разразилось радостными криками.

— Лоскутник! — слышалось отовсюду. — Пестролапка!

Ряболапка спрыгнула с пня и, расталкивая котов, стала прокладывать себе дорогу сквозь толпу. Белолапка бежала за ней следом.

— Мы уже приготовили для вас подстилки, — радостно крикнула Ряболапка новым оруженосцам.

— Между прочим, это я принесла для них мох! — вставила Белолапка.

Синичка с грустью смотрела на новых оруженосцев. Теперь они навсегда уйдут из детской, и их место опустеет.

— Ветреница будет скучать по ним? — спросила она у мамы.

— Конечно, — глаза Лунницы ярко сверкали, но на этот раз не от усталости. — Идем, — приказала она. Обняв дочек хвостом, она повела их обратно в детскую.

— А можно мы тоже поздравим Лоскутника и Пестролапку? — попросила Синичка, впиваясь коготками в рыхлую землю.

Но Лунница только подтолкнула ее носом вперед.

— Потом поздравите. Сейчас они слишком заняты болтовней с новыми соседями по палатке.

— Очень скоро мы тоже будем их соседями! — радостно пискнула Снежинка.

— Через целых шесть месяцев, — напомнила ей Лунница, пошевелив ушами. — Да и то только в том случае, если не будете лазить без спросу в чужие палатки и есть маковые семена!

Глава III

Во сне Синичка прыгала за бабочкой, пытаясь ее поймать. Наконец она прижала свою дичь лапой к земле, и нежные крылышки защекотали ей нос. Интересно, улетит теперь бабочка или нет? Синичка убрала лапу, и бабочка, устремившись в небо, скрылась из глаз. А в носу все равно было ужасно щекотно.

Синичка чихнула и проснулась. Короткий пушистый хвостик, свешивавшийся из гнезда Алосветик, болтался у нее прямо перед носом. Синичка сердито отодвинула его лапой и огляделась. Снежинка привалилась к ней всем телом так, что Синичке было душно и жарко. Этим утром ее все раздражало.

Синичка и Снежинка больше не были самыми младшими котятами в детской. Четыре луны тому назад Алосветик окотилась, принеся двух кошек и одного котенка. Детей назвали Розочка, Неженка и Репейник. Синичка подозревала, что Алосветик дала своему сыну такое необычное имя из-за того, что его серая с белым шерстка торчала во все стороны, как иглы у ежа или колючки репейника. К счастью, на ощупь она была гораздо мягче, чем настоящий репейник, не говоря уже о ежах. Розочка получила свое имя за розовато-оранжевый хвостик, а что касается белой с пестрыми пятнами Неженки, то ее назвали в честь матери Острозвезда, Нежнолистой.