— К Совиному дереву? — спросил Камнехвост, переглянувшись с Птицехвостом.
— Я думаю, под Большим платаном дичи должно быть больше, — возразил тот.
— Потому что на Совином дереве живет сова? — спросила Синелапка.
— Даже мыши знают, что рядом с совой лучше не селиться, — кивнул Камнехвост, устремляясь в чащу леса.
Синелапка помчалась за ним, во все глаза, глядя на уходящие в небо стволы деревьев. Ветки с оставшимися на них редкими сморщенными листьями перечеркивали голубое небо и громко стучали под порывами ветра.
По дороге через лес Синелапка обратила внимание на огромное множество едва заметных ходов, проложенных через траву и кустарник.
Камнехвост провел их под низко склоненными листьями папоротников, на которых все еще сохранился запах Пестролапки. Потом они обогнули кусты ежевики, пахнувшие Солнцесветом, и Синелапка заметила клочок рыжей шерсти, зацепившейся за колючки.
Земля под кошачьими лапами вновь начала подниматься, а Камнехвост, не оборачиваясь, продолжал бежать вперед.
— Далеко еще? — спросила Синелапка, оборачиваясь, чтобы запомнить дорогу. Сможет ли она вернуться обратно самостоятельно?
— Не очень, — заверил ее Птицехвост.
Все деревья и кустарники казались совершенно одинаковыми. За каждым спуском начинался новый подъем, а за подъемом следовал спуск.
Наконец Камнехвост резко остановился:
— Пришли.
Птицехвост махнул хвостом и запрокинул голову. Прямо перед ними возвышалось исполинское дерево, верхушка которого поднималась намного выше полога веток и листьев, скрывавших голубое небо.
«Большой платан!»
Его корни, выступавшие над тонким слоем листвы, оказались толщиной с ветку и глубоко вгрызались в землю.
У Синелапки зашевелилась шерсть. Она почуяла запах дичи. Птицы громко пели в ветвях над ее головой. Опавшие листья шуршали у подножия дерева, встревоженные возней невидимых мелких зверьков. Синелапка задрожала от желания поскорее запустить обе лапы в эти соблазнительные золотые россыпи.
— Вот вам первый урок охотника, — начал Камнехвост. — Научитесь терпению.
— Самый лучший охотник — это тот, кто умеет ждать, — кивнул Птицехвост.
— А разве нельзя просто зарыться в листья и ползти, пока не наткнемся на кого-нибудь вкусного? — спросила Синелапка.
— Так ты только распугаешь всю дичь, и она попрячется в свои норки, — покачал головой Камнехвост.
Он подошел к кусту, растущему в трех лисьих хвостах от подножия дерева. Этот куст еще не облетел, поэтому Камнехвост быстро скрылся в листве. Птицехвост последовал за ним, поманив учениц хвостом.
— Там дичь? — вытаращила глаза Снеголапка.
— Вряд ли, — улыбнулся Птицехвост. — Разве что сумасшедшая.
Камнехвост уже сидел за кустом, прижавшись животом к земле, и внимательно смотрел сквозь нижние ветви на корни платана.
— Садитесь! — шикнул он.
Синелапка устроилась рядом с ним, а Птицехвост и Снеголапка присели рядом. Вглядываясь сквозь ветки куста, Синелапка пыталась понять, что же она должна увидеть.
— Не шевелитесь, пока не увидите дичь, — посоветовал Камнехвост.
— Значит, дичь сама выйдет на открытое место? — шепотом спросила Снеголапка.
— Мы сели против ветра, а значит, какая-то дичь может и выглянуть, — ответил Птицехвост. — Видишь семена-крылатки?
Синелапка пробежала взглядом по земле и заметила среди листвы легкие, похожие на двусторонние крылышки, семена.
— Где крылатки, там и насекомые, — пояснил Птицехвост.
— А где насекомые, там и дичь, — закончил Камнехвост.
Внезапно серый воин замер, насторожив уши. Проследив за его взглядом, Синелапка заметила маленькую пушистую фигурку, снующую среди корней.
«Мышь!»
Шерсть у нее на спине встала дыбом, Синелапка вытянула шею и выпустила когти.
— Когда прыгать? — шепотом спросила она у Камнехвоста.
— Еще ра…
Он не успел даже договорить, как Снеголапка бросилась вперед. Прошуршав ветками куста, она с разбегу влетела в кучу сухих листьев и прыгнула. Мышь исчезла, и кошка тяжело ударилась лапами о голую землю, разметав хвостом листву. Зашипев от досады, она прижала уши к затылку.
— Мышиный помет!
Повернувшись, Снеголапка поплелась к товарищам. Когда она подошла, Птицехвост укоризненно покачал головой.
— Мне нравится твой пыл, — сказал он. — Но все остальное оставляет желать лучшего.
Он сказал это с добродушной улыбкой, поэтому Синелапка тоже насмешливо повела усами и замурлыкала.
Как оказалось, этого делать не следовало.
— А ты замолчи! — свирепо рявкнула на нее Снеголапка.
Синелапка в страхе втянула голову в плечи, но стоило им с сестрой посмотреть друг на друга, как гнев Снеголапки мгновенно испарился.
— Извини, — смущенно попросила она. — Я просто ужасно расстроилась.
— Ты такая быстрая! — подбодрила ее Синелапка.
— Не хочу вас огорчать, но в охоте на мышей скорость — это не главное, — сказал. Птицехвост. — Мыши никогда не убегают далеко от своих норок, а бегают они довольно быстро. Вот почему так важно научиться выслеживать дичь и незаметно преследовать ее. Здесь мастерство гораздо важнее скорости.
Камнехвост переглянулся с Птицехвостом и предложил:
— Может быть, поохотимся в следующий раз, а сегодня поучимся выслеживать дичь?
Птицехвост кивнул, а Снеголапка подавила вздох разочарования.
Но Синелапка была счастлива поучиться приемам, которые ей уже показывал Лоскутник. Припав животом к земле, она крепко прижала хвост к листьям и поползла вперед.
— Неплохо, — одобрил Камнехвост. — Но лучше слегка приподними хвост, чтобы не волочить его за собой по листьям. И подбородок чуть ниже уши прижми к голове. Тебе нужно стать как можно незаметнее, поняла?
— Вот так? — Снеголапка плюхнулась рядом с сестрой, прижала уши и опустила подбородок к самой земле.
— Отлично! — похвалил Птицехвост. — А теперь медленно двигайся вперед. Постарайся продвигаться самыми мелкими шажками, медленно-медленно.
Синелапка осторожно поползла вперед. Услышав шуршание листьев о шерсть, она приподняла живот. Лапки она переставляла так легко, что ни один палый листок не хрустнул под ее весом.
— Из тебя будет толк, — промурлыкал Камнехвост, и Синелапка тихонько вздохнула от счастья.
Они тренировались, пока солнце не начало опускаться за верхушки деревьев.
— Пора возвращаться домой, — объявил Камнехвост.