Лунница и Снеголапка побежали вперед, а Синелапка и ее наставник еще немного постояли, глядя на реку.
— Там территория Речного племени, — сказал Камнехвост, кивая на противоположный берег.
Потянув носом, Синелапка различила запах рыбы, уже знакомый ей по Совету. Эта едкая вонь стояла над водой, как туман над кустарником.
— Запомни этот запах, — кивнул Камнехвост. — Это отличительный признак Речного племени. Этот берег тоже принадлежит Речным котам, хотя в холодное время года, когда вода становится совсем ледяной, они редко перебираются сюда.
«Перебираются?»
— Они что, плавают прямо тут? — ахнула Синелапка. Она, конечно, слышала, что Речные коты умеют плавать, но у нее просто в голове не укладывалось, как может кот в здравом рассудке лезть в эту страшную бурлящую реку, безостановочно катящую свои воды через лес.
— Ну да, — ответил Камнехвост. — Как рыбы.
Синелапка невольно поежилась, поглядев на противоположный берег, казавшийся невероятно далеким.
— Это единственный путь на территорию племени Ветра? — прошептала она.
— Единственный, если мы хотим незамеченными пробраться на их территорию, — объяснил Камнехвост. — Если мы пойдем через поляну Четырех деревьев, они тут же нас обнаружат.
Сердце у Синелапки вновь бешено забилось.
— А как же патрульные Речного племени? — спросила она, нервно поглядев на реку, словно из темных волн могла в любой миг вынырнуть голова Речного кота.
— Сейчас еще слишком рано, — уверенно заявил Камнехвост. Даже слишком уверенно. У Синелапки появилось неприятное ощущение, что наставник пытался ее успокоить.
Она с облегчением перевела дух, когда они вновь устремились в гущу леса, оставив реку за спиной. К сожалению, это облегчение длилось недолго. Вскоре дорога круто пошла вверх, среди кустов стали все чаще попадаться острые камни и узловатые корни деревьев, отчаянно цеплявшиеся за сухую голую землю. А потом откуда-то издалека донесся страшный гул, заглушавший даже рев ветра. Синелапка задрожала.
— Что это?
— Ущелье, — ответил Камнехвост.
С каждым шагом гул становился все громче — похоже, тропа вела их прямо в это страшное место.
— А что такое ущелье? — шепотом спросила Синелапка, хотя ей совершенно не хотелось знать ответ на этот вопрос.
— Это такое место, где река выбегает с пустошей и с трудом протискивается между двух отвесных скал. Дорога в племя Ветра ведет как раз рядом с этим местом.
«Храни нас, великое Звездное племя!»
Вскоре деревья расступились, и в образовавшемся просвете Синелапка увидела нечто страшное — лес раскололся пополам, словно прорезанный чьим-то чудовищным когтем.
Выпустив коготки, она пошла осторожнее, стараясь как можно крепче цепляться за землю, чтобы не упасть. Солнцесвет повел свой отряд по узкой тропе над самой пропастью. Затаив дыхание, Синелапка посмотрела вниз и увидела на дне ущелья страшный поток белопенной воды. Поспешив отвести взгляд, она уставилась на знакомую шерсть Лунницы и пошла следом за матерью, стараясь не думать о страшной бездне.
К счастью, всему на свете приходит конец. Вот и острые скалы, растеряв свою угрожающую вышину, мирно сравнялись с глинистым берегом, камни стали ниже, а река, заметно успокоившись, безмятежно побежала среди тонких деревьев и низких, колючих кустов.
Грозовые коты, до сих пор бежавшие длинной цепью, снова сбились в кучу, и шкуры их слились в одно больше пятно, похожее на тень облака, стремительно проносящуюся по земле. Тем временем по пустоши уже разлилось желтоватое сияние занимающегося рассвета. Вдалеке, на горизонте, из сумерек проступили очертания голых, поросших утесником, холмов.
Синелапка принюхалась. Рыбный запах Речного племени сменился более свежим и земным ароматом.
— Мы идем туда? — спросила она, кивая вперед.
— Да, — кивнул Камнехвост. — Мы перешли границу племени Ветра.
Он махнул хвостом на глубокую низину, за которой кусты резко сменялись вереском, а земля, холмясь и вздымаясь, переходила в пустошь.
Синелапка сразу поняла, что теперь нужно идти как можно тише и не болтать попусту. Пограничные метки здесь пахли так сильно, что она почувствовала на языке землистый, торфяной запах соседей.
«Племя Ветра!»
Коты начали, молча взбираться на склон холма. Трава, словно вода, колыхалась под ветром, и Синелапка вдруг снова вспомнила шерсть той злополучной полевки — редкую и словно бы разошедшуюся в стороны.
Еще через несколько шагов на котов обрушился страшный порыв ветра. У Синелапки даже дух захватило. Шагавшие рядом соплеменники показались ей неожиданно маленькими и хрупкими на огромной пустоши, простиравшейся во все стороны, насколько хватало глаз. Прижав уши, Грозовые коты упрямо продвигались вперед, то исчезая, то снова появляясь среди раскачивавшегося под ветром утесника.
— Меня теперь видно издалека, я торчу посреди пустоши, как цветок в луже, — проворчала Снеголапка. Так оно и было. Ее белая шерсть ярким пятном светилась среди бурых зарослей.
— Тише, — цыкнул на них Птицехвост, и Снеголапка испуганно прижала уши.
На склоне стали попадаться камни, торчавшие из земли, словно гнилые зубы страшного чудища. На вершине холма ветер с новой силой обрушился на Грозовых котов, и Синелапка почувствовала на своей шерсти первые капли дождя.
Острозвезд остановился, уставившись куда-то вперед.
Проследив за его взглядом, Синелапка не увидела ничего, кроме вереска, камней и утесника.
— Лагерь племени Ветра, — прошептал ей на ухо Камнехвост.
Синелапка растерянно захлопала глазами: «Где?»
Острозвезд быстро направился в их сторону, а шедший рядом с ним Пышноус поманил за собой Ветреницу.
— Видите вон тот камень? — спросил предводитель Грозового племени, кивая на камень размером со скалу, торчавший из земли. — Если мы попадем в беду, я пошлю гонца. Четко следуйте всем его указаниям, и без вопросов, ясно?
Кровь застучала в ушах Синелапки, заглушая рев ветра.
«Вот и все. Битва вот-вот начнется».
С трудом передвигая отяжелевшие лапы, она пошла следом за Ветреницей к камню, на который указал Острозвезд. С одной стороны камень оказался отполирован ветрами пустошей, а с другой был острым, словно лисий зуб.
— Как ты думаешь, пошлет он за нами или нет? — дрожащим голосом прошептала Снеголапка.
Синелапка пожала плечами. Она очень хотела оказаться полезной своему племени, но при этом всей душой надеялась, что ее помощь не понадобится. Пусть Звездное племя дарует ее соплеменникам быструю и бескровную победу!
Пышноус молча шел за ними следом, неся в пасти тяжелый сверток с травами. Добравшись до зазубренного края камня, он устало бросил свою ношу на землю. Синелапка растянулась рядом, радуясь возможности хоть немного укрыться от пронизывающего ветра.