Внезапно чья-то морда ткнулась ей прямо в задние лапы так, что бедная Синичка кубарем выкатилась из своего укрытия. Ее сестра вылетела следом, а из листьев высунулась широкая морда серого кота.
— Что вы тут делаете? Это воинская палатка, а не детская!
— П-простите, — пролепетала Снежинка, испуганно пятясь назад.
Но Синичка храбро посмотрела на воителя.
— Откуда нам было знать? — огрызнулась она.
Впрочем, она была не слишком уверена в своей правоте. Возможно, у воителей есть какой-то свой особый запах, по которому их отличают от других котов?
— Вы Лунницыны котята? — сощурился кот.
Снежинка молча уставилась на свои лапы.
Зато Синичка и не думала робеть. Гордо вздернув голову, она смело ответила ворчливому коту:
— Да! Меня зовут Синичка. А это моя сестра, Снежинка.
Кот вылез из-под куста и с наслаждением потянулся.
«Ой, мамочка, он еще больше, чем Ряболапка!»
Синичка невольно попятилась назад.
— А меня зовут Камнехвост, — сказал он. — Чего по лагерю бегаете? Ищете Вихрегона?
— А он здесь? — радостно запищала Снежинка.
— Он охотится.
— А мы его вовсе и не искали! — решительно заявила Синичка, хотя на самом деле ей очень хотелось увидеть, как выглядит отец. — Мы прятались от Лоскутика и Крапинки!
— Да? — равнодушно переспросил Камнехвост. — Играли в прятки?
— Нет, — покачала головой Синичка. — Они собирались показать нам лагерь, а мы хотим исследовать его сами!
— Хорошие воины не упускают случая учиться у своих соплеменников, — недовольно взмахнул хвостом Камнехвост.
— Н-но мы подумали, что одним нам будет веселее, — пробормотала Снежинка.
— Вот как? — вздыбил шерсть кот. — А вы не подумали, что воину, отдыхающему после патрулирования, совсем не весело, когда его будит парочка писклявых котят?
— Простите нас, — извинилась Снежинка. — Мы не знали.
— Разумеется! Вот что бывает, когда малые котята бродят по лагерю без присмотра, — проворчал Камнехвост, переводя взгляд на кучу с добычей. — Ладно, раз уж я все равно проснулся, так хоть пойду пообедаю!
Взмахнув хвостом, он направился на поляну, оставив котят в одиночестве.
Снежинка укоризненно посмотрела на сестру и прошипела:
— Разве обязательно было прятаться в воинской палатке? Другого места нельзя было найти?
— Откуда я могла знать? — снова огрызнулась Синичка.
— Но мы бы знали об этом, если бы остались с Лоскутиком!
Синичка повела ушами. Подумаешь, глупости какие! Зато теперь они уже знают, где находятся палатки воителей и оруженосцев! Они ведь сами хотели исследовать лагерь, и вот, сколько всего узнали.
Она обвела глазами поляну. Синичка еще никогда не пыталась смотреть в такую даль, и это оказалось совсем непросто. Когда скала, торчавшая на другом конце поляны, обрела, наконец, четкие очертания, Синичка заметила, что земля вокруг нее вся изрыта когтями. Отпечатки кошачьих лап вели вниз и исчезали за пологом лишайника, свисавшего с одной стороны скалы.
«Интересно, что там такое?»
Забыв о перепалке со Снежинкой, Синичка радостно запищала:
— Беги за мной!
Домчавшись до лишайника, она потрогала лапкой заросли. Плети легко раздвинулись от ее прикосновения, и Синичка увидела проход. Просунув лапу еще дальше, она почувствовала прохладную пустоту.
— Там лаз! — попискивая от возбуждения, Синичка бросилась внутрь. И очутилась в неглубокой пещерке. Пол и стены здесь были гладкими и твердыми, и хотя внутри никого не было, в углу виднелась аккуратная подстилка из свежего мха. — Это еще одна палатка! — шепотом сообщила она сестре.
— Это палатка Острозвезда, — ответил ей совершенно незнакомый голос.
В первый миг Синичка замерла от страха, но потом с любопытством высунула нос из пещеры. Неужели она снова угодила в беду?
Рядом со Снежинкой сидел серебристо-серый кот с блестящими янтарными глазами.
— Здравствуй, Синичка.
Она вежливо поклонилась в ответ и тут же спросила:
— А откуда вы знаете, как меня зовут?
— Я помогал тебе появиться на свет, — ответил кот. — Меня зовут Пышноус, я ученик нашего целителя, — он кивнул на палатку Острозвезда. — Сюда нельзя входить без приглашения. — Пышноус сказал это мягко, но непреклонно.
— Но я, же не знала, что залезла в чужую палатку! Я просто хотела узнать, что там за лишайником, — ответила Синичка, смущенно глядя на свои лапки. — Вы теперь расскажете все Острозвезду?
— Да.
У Синички оборвалось сердце.
— Так будет лучше. Он все равно почует твой запах, — пояснил ей Пышноус.
Синичка в смятении посмотрела на него. Что же она наделала? Вдруг Острозвезд разозлится и запретит ей быть воительницей?
— Не волнуйся, — поспешил успокоить ее ученик целителя. — Он не будет сердиться. Может быть, ему даже понравится твоя любознательность.
— А можно тогда мне тоже заглянуть внутрь? — попросила Снежинка.
Пышноус весело заурчал.
— Запах одного котенка говорит о любопытстве, — сказал он. — Но запах двух котят кричит о назойливости.
Снежинка жалобно повесила хвост.
— Но я уверен, что у вас еще будет возможность заглянуть внутрь, — заверил ее Пышноус. — А сейчас хотите, я познакомлю вас со старейшинами? Они будут рады увидеть новых котят.
Ну вот, снова им навязываются в провожатые! Мягкая шерстка Синички встала дыбом от раздражения, но неожиданно она вспомнила слова Камнехвоста: «Хорошие воины не упускают случая учиться у своих соплеменников».
Пришлось смириться. Пышноус подвел котят к поваленному дереву и протиснулся под торчащую ветку. Синичка поспешно юркнула следом, а Снежинка ни на шаг не отставала от нее.
Все щели между ветками поваленного дерева были заткнуты мхом, травой и папоротниками так, что мертвая кора казалась обновленной свежестью Юных листьев. Пышноус уверенно прокладывал себе дорогу через хитросплетение веток и вскоре вывел котят на открытую полянку посреди зарослей.
Облезлый бурый кот валялся на земле, привалившись спиной к стволу, а пестрая старая кошка вылизывала ему уши. Другой кот, ярко-рыжий с белыми пятнами, лакомился мышью чуть поодаль.
Пестрая кошка первой подняла глаза на вошедшего Пышноуса.
— Принес мышиную желчь? — с надеждой спросила она. — У Шаркуна опять блохи!
— Это все потому, что он каждый день таскается на охоту, — проворчал рыжий кот. — Вот и носит сюда блох из лесу!