– Ты мне будешь мешать.
– Чем?
– Присутствием! – рявкнул Артем, затем пошел дальше. София не ожидала, что он окажется несговорчивее начальников.
– А я довольна! Даже не предполагала, что так повезет, – не отставала от него она. Наконец применила тактику бабушки Марго – лесть: – Артем, ты же не злой, почему хочешь таковым казаться? Я думала, мы друзья...
– Ну, вот что, подруга, – снова остановился он. – Начальник разрешил? Вот и не приставай ко мне. Но учти: раз ты из пресс-службы, будь добра, ни звука не произноси, обращайся по форме.
– По какой форме? – захлопала глазами София.
– Капитан мое звание, так и обращайся.
– Тут никто не обращается по форме...
– А для тебя особые привилегии.
– Ну, ладно, буду...
– Есть. Надо говорить: есть, товарищ капитан.
– Издеваешься?
– Немножко, чтоб служба медом не казалась, – ухмыльнулся Артем. – Тебе дай волю, ты тут все с ног на голову поставишь.
– Ну и плохого же ты обо мне мнения!
– Просто я помню, какая ты инициативная.
Ой, сколько напора, сколько иголок – с чего бы это? Может, причина совсем в другом? Иначе как объяснить перепады? То он рад видеть Софию, то не хочет ее присутствия и злится. На кого злится? Не на себя ли?
– Чего ты улыбаешься? – процедил Артем.
– Юпитер сердится, значит, он неправ, – резюмировала София. – Артем... э... товарищ капитан, работа с тобой мне поможет, я же полный дуб. Сама не знаю, как первый роман получился. Ким Денисович с начальником и то вошли в положение, а ты... Пожалуйста, Артем, не будь занудой!
А деваться-то ему некуда, он ведь тоже подчиненный. София побежала оформляться на работу.
К концу дня она просмотрела фото с места нахождения первого трупа, который обнаружили в кювете, а также подробно изучила отпечаток каблука и нечеткий след ступни. Что удивительно, других следов вокруг трупа не имелось, словно неизвестная персона спустилась с неба и встала на одну ногу, каблук которой погрузился по самое основание в подмерзшую землю – снега неделю назад не было. Разумеется, след – от женского сапога на шпильке, но кому он принадлежал – случайной женщине или сообщнице?
К вечеру стали известны результаты вскрытия второго трупа. Перед убийством он выпил и неплохо поел, а вот рука, проткнувшая его горло и горло мужчины-предшественника, действительно скорей всего одна. Эксперт подчеркнул особенности смертельного ранения – удар нанесен снизу вверх и чуточку вбок. Отсюда можно предположить, что убийца был ниже ростом и находился в момент удара справа от жертвы, как и в первом случае. А самое главное – оба удара нанесла слабая рука, следовательно, это либо мужчина хлипкого телосложения, либо... женщина. Правда, с мотивами полная неясность, но это пока, как надеялись.
Личность второго убитого установили быстро: Зимовец Герман Олегович, сорок лет, преподаватель института, женат, отец двоих детей – сведения дали в институте по телефону, так же сообщили домашний адрес.
София успела все, даже составить подборку для городских газет о происшествиях – три квартирных кражи (одну раскрыли за час, ибо грабителем оказался сосед-пьяница), одно разбойное нападение и мелкие хулиганства. Решено было дать фото первого убитого на телеканалы, возможно, его опознают, увидев на экране телевизора, ведь заявлений о пропаже мужчины ни в одно отделение не поступало, а родных найти надо. Так и пролетел день, София вышла на улицу, ее встретила ночь, хотя, еще вечер. Вдруг перед ней затормозил автомобиль, открылась дверца.
– Садись, подружка.
София упала на сиденье, сняла капюшон и мотнула головой, растрепав волосы – так она эффектней выглядит. Артем резко тронул авто с места, спросив:
– Как тебе первый рабочий день?
– Устала зверски. Но мне нравится. А ты, товарищ капитан, отошел от недавней злости?
– В неформальной обстановке можешь обращаться ко мне по имени, – разрешил он, посмеиваясь.
– Благодарю за снисхождение. Каждый день будешь отвозить меня домой?
– Это зависит от твоего поведения.
– Ого! – хохотнула София. – Мрачные у меня перспективы. Боюсь, угодить тебе не сумею. Артем, как будешь искать убийцу? Это же невозможно.
– Ну, я не один работаю. А искать будем... как бог на душу положит. – Он покосился на нее и усмехнулся, увидев удивленно распахнутые глаза. – Не веришь? А так и будет. В нашем деле удача играет большую роль. Первое – завтра поговорю с женой Зимовца.
– А можно я немножко тебе помешаю своим присутствием?
– У тебя своей работы полно.
– На самом деле немного, справлюсь. Так можно?
– Лучше потом расскажу.
– Почему ты не хочешь сделать мне маленькое одолжение? Между прочим, я тебе жизнь спасла...
– Я тебе тоже.
– Тем более. Мы же почти родственники.
– Ха! Родственница нашлась! Ладно, поедешь со мной, но с начальством сама договаривайся.
– Запросто! Артем, ты чудо. Спасибо за доставку.
Она открыла дверцу, поставила одну ногу на тротуар...
– София...
– Да? – обернулась она. Артем протянул ей перчатки. – А я про них забыла... (Она ухватила перчатки, но он не отдавал). Что-нибудь еще?
– Знаешь, милиция не место для таких, как ты.
– Для каких – таких?
Артем сморщился, показывая ей тяжелый мыслительный процесс, который шел в его голове, наконец, улыбнулся:
– Не смогу объяснить, я ж не литератор.
– Значит, сам не знаешь. Пока.
Борьки не было дома, София, скинув шубку, кинулась к компьютеру. Она напишет шедевр... ну, если не шедевр, то увлекательное чтиво, главное – воображение разбужено.
Сонная тишина опутала город. Ни одной живой души, лишь скрип колес нарушал покой. Вдоль улиц высвечивались фонарные столбы.
Она! Сердце Елагина дрогнуло, разгоняя вскипевшую кровь по жилам. Он узнал ее со спины, хотя никогда прежде не видел.
По пустынной мостовой шла женщина в синем с опушкой из меха жакете и в красной юбке, которая в световых пятнах фонарей отливала темным. С ее шляпы на спину струились два длинных и черных страусовых пера, вздрагивавших в такт шагам, как нечто живое. Она неторопливо шла по нескончаемо длинной улице, шла бесшумно, исчезая в темноте, когда проходила световое пятно, и вновь возникая, подходя к следующему фонарю. В ее поступи чувствовалась уверенность, будто она царица города, вышедшая проверить, крепко ли он спит.
А вокруг никого – она и глубокая, полная безмятежного покоя ночь. Ночь конца октября, подернутая туманом, сырая и темная. Ночь, она и Елагин Афанасий Емельянович, потомственный купец, пустившийся на поиски неуловимой, окутанной легендами незнакомки. Вот уже две недели почти каждую ночь он искал ее и нашел.