«Ублюдки думают, что они могут вернуться и прикончить носители попозже», – холодно подумала она и ощутила непомерный груз вины, осознав, насколько она удачлива. Тем не менее, она не могла ничего сделать, так как люди на борту её кораблей были её людьми, за которых она несла ответственность и она желала, чтобы они остались в живых.
– Они обстреливают адмирала МакКеона, мэм! – внезапно произнёс коммандер Стэнфилд и взгляд Трумэн метнулся к символу КЕВ «Непримиримый».
* * *
– Мы прикончили сукина сына, сэр! – провозгласил коммандер Словацки и, несмотря на страх, его голос ликовал.
– Хорошая работа, Алекан! – отозвался Алистер МакКеон, его зубы оскалились в волчьей усмешке. Его эскадра дала четыре залпа наводимыми при помощи «Аполлона» МДР и каждым из них уничтожила хевенитский супердредноут. В действительности, они добились ещё большего успеха; жертва, о которой столько что объявил Словацки, была их пятой.
– Теперь подыщите ещё одного, – сказал МакКеон и Словацки кивнул.
– Есть, сэр!
Операционист с горящими глазами склонился над дисплеем и МакКеон ощутил укол зависти. Словацки действительно что-то делал, добивался результатов. В действительности, четыре способных применять «Аполлон» корабля эскадры МакКеона последовательно и быстро истребляли хевенитские корабли стены и Словацки был слишком поглощён своей задачей для того, чтобы осознать, что за то время, пока он уничтожил пять супердредноутов, хевениты уничтожили уже девять кораблей адмирала Кьюзак. И не так много времени оставалось до того, как…
– Приближаются ракеты! – закричал кто-то и «Непримиримый» неописуемо закачался под первыми смертоносными ударами.
* * *
Элис Трумэн в ужасе наблюдала за тем, как хевенитская молотилка обрушилась на эскадру МакКеона.
«Это преднамеренно? – задала себе вопрос она. – Действительно ли они оказались способны каким-то образом выяснить, кто стрелял «Аполлоном»? Или это был просто удачный выбор?»
Не то, чтобы это имело значение.
* * *
«Непримиримый» безумно вскинулся под ударами лазеров. За его кормой, получив по меньшей мере восемьдесят прямых попаданий, зарыскал КЕВ «Елизавета I». Казалось, что корабль какое-то мгновение замер в нерешительности, однако затем, подобно своему старшему собрату «Триумфу», он исчез в короткой, ужасной вспышке новой звезды. «Второй Ельцин» и «Месть» также содрогались в агонии под несущимся по эскадре МакКеона сконцентрированным ураганом разрушения. КЕВ «Превосходный», собрат «Непримиримого» по дивизиону, заменивший погибший «Нетерпимый», с мёртвыми импеллерами вывалился из строя, оставляя за собой хвост обломков. От него хлынули спасательные капсулы. Затем подошли и ударили последние несколько сотен ракет концентрированного залпа и «Второй Ельцин» взорвался, а клин «Мести» погас. Корабль стал отставать, однако ещё до этого по меньшей мере двенадцать лазеров ударили по небронированному верху его корпуса, который должен был быть защищён импеллерным клином. Не встретив брони, которая могла бы их остановить, мощные лазеры проникли вглубь супердредноута до тех пор, пока не нашли его сердце.
Через тридцать одну секунду после «Второго Ельцина» КЕВ «Месть» присоединился к его огненному погребению.
«Непримиримый» выжил. Единственный уцелевший из всей эскадры, флагман МакКеона ковылял вперёд, представляя из себя немногим более чем руины, но всё ещё живой.
* * *
Очередной луч ударил по КЕВ «Король Роджер III». Он вонзился глубоко, прорываясь через раны, оставленные двумя его предшественниками. Он пробило основной корпус флагмана, прорвался в центральное машинное отделение и компенсатор инерции супердредноута внезапно отказал.
Аварийные системы практически немедленно погасили импеллеры корабля, однако этого «практически немедленно» было недостаточно для корабля, идущего с ускорением 612 g.
Корабль получил только умеренные повреждения корпуса; из экипажа никто не выжил.
– Мэм, командование перешло к вам, – сказал капитан Гудрик.
– Что? – недоверчиво уставилась на него Элис Трумэн.
– Флагман погиб, – жёстко произнес Гудрик. – Тем самым командование перешло к вам.
– А что с вице-адмиралом Эмилиани? – спросила Трумэн.
– «Валькирия» получила попадание во флагманский мостик. Эмилиани мертв. Вы следующая по старшинству.
На протяжении пары ударов сердца Трумэн стояла неподвижно, а затем встряхнулась.
– Хорошо, – сказала она. – Франклин, – её взгляд обратился к лейтенанту Брэдшоу. – Общий сигнал всем кораблям. Известите их, что командование перешло к «Химере».
– Есть, мэм. – Брэдшоу выглядел практически невозмутимым, возможно оглушенным интенсивностью боя. – Передать какие-нибудь приказы? – уточнил он.
– Нет, – покачала головой Трумэн. – Не сейчас.
– Есть, мэм.
Брэдшоу склонился над консолью связи, а Трумэн взглянула на часы. Девять минут. Только девять минут прошло с того момента, как хевы открыли огонь, а почти половина Третьего флота уже уничтожена.
Она вспомнила вопрос Брэдшоу. Приказы. Не существовало приказов для подобной ситуации. Всё, что было возможно, адмирал Кьюзак уже приказала. Теперь дело было в исполнении долга, а не в отдаче приказов. В исполнении долга Третьего флота стоять насмерть защищая свой дом, что он и делал.
«Это не мой флот, – подумала она, наблюдая за тем, как израненные корабли Третьего флота даже умирая продолжали извергать ракеты, и глаза её невольно нашли иконку «Непримиримого», несшую зазубренную малиновую метку критических повреждений. – Не мой флот… но, видит Бог, если придется умереть, то лучшую компанию я себе найти не могла».
* * *
– Еще два их корабля, мэм, – сказала коммандер Спиропуло и Чин кивнула.
«Третьему флоту настал конец», – подумала она, но мрачное удовлетворение было изрядно окрашено ужасом при мысли о потерях, понесенных обеими флотами в этот кровавый день. Тридцать супердредноутов манти были или уничтожены, или превращены в мертвые корпуса. Более половины уцелевших получили критические повреждения, а те, кто был оснащен этой новой системой наведения, были среди погибших или выведенных из строя.
Пятый флот окажется за пределами дальности стрельбы от избитых остатков флота Кьюзак через двадцать пять секунд. Последний залп, который она сможет выпустить по ускользающим манти, настигнет их ещё через пятнадцать, но она не испытывала сожаления. «Крови и разрушений достаточно, чтобы удовлетворить кого угодно», – мрачно подумала она.
Чин взглянула на цифры, горевшие на одном из вспомогательных дисплеев. Во Втором флоте осталось только семьдесят пять кораблей – на самом деле только пятьдесят шесть боеспособных – из двухсот сорока кораблей стены и девяноста кораблей эскорта, которые Лестер Турвиль повел вглубь резонансной зоны. Она сама потеряла «только» одиннадцать супердредноутов, и с трёх из них спаслась большая часть команды. Но хребет защитников Звёздного Королевства был сломан. У неё оставалось достаточно подвесок на борту её восьмидесяти пяти кораблей стены, а у Второго флота, несмотря на тяжелые потери, было достаточно сил, чтобы разделаться с остатками Третьего флота. А затем…