– Тут спору нет, шкипер, – серьезно согласился Харкнесс.
Будучи по званию всего лишь старшим уоррент-офицером, он, как старший механик ЛАК-крыла «Оборотня» занимал должность лейтенант-коммандера и, соответственно, являлся главным специалистом по электронике и техническому обеспечению всех носителей оперативного соединения. В этом качестве он имел допуск ко всем материалам, поступавшим из РУФ по ситуации в Силезии, только вот сказать, что он не был впечатлён их полнотой, было бы шедевром преуменьшения.
– Должен сказать, сэр, – продолжил он, наблюдая за тем, как тщательно спланированный маневр Бэйкера разваливается, а сам Бэйкер и его тактики судорожно пытаются компенсировать неожиданную утрату как минимум восьмидесяти пяти процентов чувствительности сенсоров, – я вчера выяснил кое-что, чем хотел бы поделиться с вами, сэр.
– О чем речь? – осведомился Тремэйн, не отрывая глаз от экрана.
Растерянность тактиков была преодолена с приятно удивившей Скотти быстротой: Бэйкер изменил рисунок атаки. Было ясно, что внезапно возросшая мощь РЭБ противника оказалась для Бэйкера полным сюрпризом, как и рассчитывал Тремэйн, однако коммандер не запаниковал. До вхождения в зону поражения линейных крейсеров у него еще оставалось достаточно времени, и он перестроил звенья так, чтобы повысить обороноспособность, выдвинув вперед оснащенных ракетами «Ферретов», с тем чтобы они прикрывали снабженных энергетическим оружием «Шрайков», выстреливая собственные генераторы помех и ложных целей. К такому же выводу пришел бы на его месте и Тремэйн: чтобы справиться с оснащенным столь совершенными системами РЭБ противником, следует рассчитывать не на ракеты, а на тяжелые гразеры «Шрайков», а приблизиться к неприятелю на дистанцию энергетического поражения лучше всего под завесой помех, создаваемой «Ферретами».
– Я просмотрел донесения, которыми поделилась с нами разведка Грейсонского флота, – продолжил Харкнесс, с одобрением наблюдая за оперативной реакцией Бэйкера на изменившиеся условия. – Я полагаю, что все знают, что грейсонцы ни бельмеса не соображают по сравнению с нашими всезнайками-придурками из РУФ. Но надо сказать, шкип, то, что грейсонцы говорят о новой электронике анди, мне очень не нравится.
– Что? – Тремэйн оторвался от экрана, посмотрев на старшего уоррент-офицера с удивлением и досадой. – Похоже, этот отчет я пропустил.
– Ну, до него еще докопаться надо… Хочу сказать, система индексации у них какая-то кривая. Этот отчет засунули в раздел для инженеров, а не тактиков. Может, поэтому я обратил внимание, а вы нет.
– Спасибо, но хватит придумывать для меня оправдания, скажи, в чем там дело, – сказал Тремэйн с кривой улыбкой.
– Как и во всех прочих донесениях, шкип, там просто анализ очень скудных фактов. Но грейсонцам удалось «получить» доступ к секретному донесению Флота Конфедерации. Сдается мне, для этого они просто сунули кому-то на лапу пару пачек старых добрых долларов. Так или иначе, им в руки попало донесение капитана силли, случайно ставшего свидетелем того, как какой-то «капер», за которым весь конфедератский флот охотился добрых полгода, угодил в андерманскую засаду. Должен сказать, что этот силезец оказался на удивление толковым малым для шкипера конфедерации. Он уже засек пирата и подкрадывался к нему, используя собственные системы маскировки, когда «внезапно появилась» парочка имперских эсминцев и тяжелый крейсер и превратили космического грабителя в радиоактивную пыль.
– «Внезапно появилась»? – переспросил Тремэйн, и Харкнесс кивнул.
– Именно так, шкип, этот парень и выразился. Оно конечно, я знаю, что сенсоры у силли хреновые и техника у них не дотягивает не только до нашего уровня, но и до стандартов хевов, однако, судя по тому, как составлено донесение, тот силли свое дело знал. Ещё он особо подчеркнул, что никто из его людей даже не заподозрил присутствия андерманских кораблей до того момента, как они отбросили маскировку и открыли огонь.
– А далеко до них было? – настороженно спросил Тремэйн.
– Как раз это меня беспокоит больше всего, – признался Харкнесс – Тому малому, который писал рапорт, показалось, что пираты вообще не увидели анди. И черт бы с ними, на кораблях этих ублюдков, как правило, бардак ещё почище, чем на кораблях конфедерации, так что сам по себе этот факт ничего не доказывает. Но ведь крейсер силли, когда анди открыли пальбу, от их ближайшего корабля находился всего в четырех световых минутах и они тоже ничего не видели.
– В четырех минутах? Мда… – Тремэйн задумчиво покусал нижнюю губу, – Понятно, почему ты забеспокоился. Перешли мне копию рапорта, ладно?
– Будет сделано, шкип.
– Надо, наверное, сделать зарубку и не забыть послать по экземпляру Старухе, адмиралу МакКеону и адмиралу Трумэн. Если анди и вправду усовершенствовали свои системы РЭБ до такой степени, как предполагает этот твой капитан…
– То-то и оно, шкип, – согласился Харкнесс и дернул головой, показывая на экран, где коммандер Бэйкер уже перестроил боевой порядок и приближался к цели. – Вполне может статься, что идея заставить наших мальчиков и девочек поработать против систем РЭБ последнего поколения куда как удачнее, чем вы думали, – тихо сказал он.
– Знаете что, – заметила Эрика Ферреро, – эти шуты начинают меня утомлять.
На эту реплику никто не откликнулся. Во-первых, по её тону было ясно, что любой, кто по глупости подвернется ей под руку, глубоко об этом пожалеет. Но эта причина была далеко не главной, поскольку все офицеры «Джессики Эппс» были согласны с капитаном.
– Шон, у нас есть какие-либо соображения насчет того, что они, собственно говоря, здесь делают? – продолжила капитан.
– Так точно, мэм, – не совсем уверенно доложил лейтенант-коммандер Харрис – Кажется, я знаю.
Ферреро развернула командирское кресло к тактику и приподняла подбородок, приглашая продолжать.
– Если не ошибаюсь, капитан, – сказал он более официально, – они отрабатывают тактику преследования… на нас.
– Ах, вот значит как, да? – Непринужденный тон капитана прозвучал тревожным звонком для большинства присутствующих.
– Да, мэм.
– И вы пришли к такому выводу, потому что…
– Они меняют курс и ускорение каждый раз, когда меняем их мы, капитан, – сказал Харрис – Как только мы меняем вектор, они делают то же самое. Они постоянно отзеркаливают наш курс.
– Полагаю, вряд ли могло случится такое, что они проинформировали нас о своих намерениях, но вы просто забыли меня уведомить, правда, Мечья? – иронически произнесла Ферреро, бросив взгляд на связиста.
– Никак нет, мэм, не информировали, – доложила лейтенант МакКи.
– Почему-то я так и подумала, – хмыкнула капитан.
Вообще-то, в том, чтобы военный корабль проводил тренировки по использованию сенсоров и тактики преследования на торговцах или даже на военных кораблях других флотов, не было ничего необычного, но элементарная вежливость – да и здравый смысл – предписывала официально информировать о своих намерениях. Если только, конечно, они не были не вполне дружественными… и именно поэтому разумная осторожность требовала запросить разрешения заранее. Только так можно было избежать недопонимания, которое могло привести к неприятным последствиям, особенно в периоды, когда отношения между звездными державами уже достаточно осложнились.