* * *
– Похоже, одна попала… есть! У них утечка атмосферы, мэм!
– Отлично, теперь давай еще раз так же.
– Есть, мэм.
Рафаэль Кардонес зверски ухмыльнулся, и из пусковых «Бесстрашного» вылетел шестой залп. Энсин Уолкотт рядом с ним сосредоточилась настолько, что ее лицо стало совершенно неподвижным. По мере поступления новых данных о работе РЭБ идущих на них ракет, ее пальцы бегали по клавишам, уточняя огневые решения.
* * *
Второй залп «Гнева Господня» принес так же мало результатов, как и первый, и Саймондс едва не обрушил свой гнев на тактическую секцию, но все же удержался. Эш и его помощники лихорадочно работали над своими панелями, но системы подавали им слишком много информации, которую они не успевали воспринять. Действия их были дергаными, вихрь активности, когда компьютеры выдавали данные и предлагали варианты решения, сменялся приступами перепуганного бессилия, когда они пытались самостоятельно предугадать дальнейшие действия.
Ему нужны были Ю и Мэннинг, а их не было. У Эша и его людей просто не хватало опы…
«Гнев Господень» снова качнуло, когда еще два лазера прорвались через защитную стенку и вонзились в корпус.
* * *
– Господи, ну и по-идиотски он ведет бой, – пробормотал Веницелос.
Хонор согласилась. Реакция «Саладина» была медленной и тяжеловесной, словно бы механической, и она почувствовала искорку надежды. Если так будет продолжаться…
Энсин Уолкотт пропустила идущую на них ракету. Тяжелая боеголовка взорвалась за пятнадцать тысяч километров от носа «Бесстрашного» по левому борту, и полдюжины рентгеновских пучков врезались в его защитную стену. Два прорвались внутрь, и крейсер взвился от боли, когда начала трескаться обшивка.
– Два попадания в передней части! Третий и пятый лазеры уничтожены, мэм, и пятого радара больше нет. Много пострадавших на третьем лазере!
Правый угол рта Хонор Харрингтон напрягся, а ее здоровый глаз прищурился.
* * *
– Попадание, сэр! По крайней мере одно, и…
Голос лейтенанта Эша прервался от сильного сотрясения. Мостик качнуло вперед, свет замигал, загудели сигналы тревоги.
– Двадцать первая пусковая и первый гразер уничтожены! Тяжелые повреждения на шлюпочной палубе и в стыковочном отсеке семь-пять!
Саймондс побелел. Это уже шесть попаданий – шесть! – а он в ответ добился только одного! Хоть «Гнев» и мощный корабль, он недолго выдержит такое соотношение, и…
Линейный крейсер снова дернулся, загорелись дополнительные красные огни, и Меч принял решение.
– Девяносто градусов влево – на максимальном ускорении!
* * *
– Он уходит, мэм! – воскликнул Кардонес.
Хонор с изумлением смотрела, как «Саладин» развернулся на девяносто градусов. Он был как раз на достаточном расстоянии позади «Бесстрашного», чтобы не дать мантикорскому кораблю выстрелить в широко открытый задний раструб клина. Но еще больше Хонор поразило, насколько близко подошел капитан линейного крейсера к возникновению опасной для него ситуации. А теперь он набирал максимальное ускорение! Как ни преждевременно это было, Раф прав – они уходили из боя!
– Преследовать будем, мэм? – По тону Кардонеса ясно было, что бы выбрал он, и Хонор не могла его винить. Его орудия уцелели, и он обыграл своего оппонента со счетом как минимум шесть к одному. Но она не могла позволить своему энтузиазму увлечь ее со сторожевых позиций.
– Нет, пусть уходит.
На мгновение на лице Кардонеса отразилось возмущение, но потом он подчинился. Сев на место, он начал проверять данные по погребам и перемещать боезапас для восстановления равновесия, а энсин Уолкотт посмотрела на капитана.
– Извините, что пропустила одну, мэм, – голос у нее был несчастный. – Она дернулась в последнюю минуту, и…
– Кэрол, ты все сделала замечательно, просто замечательно, – сказала Хонор.
Кардонес подтвердил слова капитана. Уолкотт по очереди посмотрела на них обоих, улыбнулась и снова повернулась к своей консоли. Хонор подозвала Веницелоса. Старпом отстегнулся от противоударной рамы и подошел к ней.
– Да, мэм?
– Ты был прав насчет того, как он ведет бой. Это просто жалко.
– Да, мэм. – Веницелос почесал подбородок. – Похоже было на симуляцию – будто против нас были только его компьютеры.
– Я думаю, так и было, – тихо сказала Хонор, и старпом моргнул от удивления.
Она отстегнула свою собственную противоударную раму, и он пошел за ней к тактическому посту. Хонор ввела команду с панели Кардонеса, и они посмотрели на главном тактическом экране повторение короткого боя. Все сражение длилось меньше десяти минут, и она покачала головой, когда оно закончилось.
– Не думаю, что там хевенитский экипаж.
– Что? – громко воскликнул Веницелос и даже покраснел от собственной несдержанности. – Вы что, шкипер, думаете, хевениты передали такой корабль фанатикам вроде масадцев?
– Звучит безумно, – признала Хонор, глядя на экран и потирая кончик носа, – если учесть, что они оставили своего человека командовать «Бреслау». Но ни один хевенитский капитан не стал бы так использовать этот корабль. Он дал нам все возможные преимущества, Энди. Прибавь к этому его неуклюжее появление, и…
Она пожала плечами, и Веницелос задумался.
– Хевен не может не знать, что попал в ловушку, мэм, – сказал он наконец. – Может, они просто ушли и оставили Масаду разбираться?
– Не знаю. – Хонор вернулась к своему креслу. – Если они ушли, то почему не взяли с собой «Саладин»? Разве что… – она прищурила здоровый глаз, – разве что они почему-то не смогли его забрать, – пробормотала она и покачала головой. – Так или иначе, нашей задачи это не меняет, – добавила она решительно.
– Да, но наша работа может стать полегче, шкипер.
– Может быть, но я бы на это не рассчитывала. Если там чисто масадский экипаж, кто знает, на что они способны. Прежде всего, они скорее решатся на ядерный удар по Грейсону, если у них будет такая возможность. И, как бы они ни были неопытны, у них современный линейный крейсер. Это большой корабль, Энди, и они наделали сейчас столько ошибок, что обязательно должны были хоть чему-то на них научиться.
Она откинулась в кресле и посмотрела на него здоровым глазом.
– Если они вернутся, то будут вести себя умнее, – сказала она.
«Гнев Господень» пошел по дуге огромной внешней петли, стараясь зайти за спину противнику. Ремонтные команды работали вовсю. Им понадобилось время для проверки общего положения, но когда стали поступать доклады, Мэтью Саймондс слушал их с усталым удивлением.