Book.

Натуралист в душе Иккинга машинально отметил названия видов — Кошмарное Чудовище, Гад Ползучий, три раза Простой Садовый, — медленно перемещающихся по пищеварительному тракту гигантского Змея.

Впрочем, мозг чудовища относительно его исполинских размеров был настолько мал, что с трудом воспринимал даже осязательные ощущения огромного тела, и копошащиеся щупальца извивались вокруг, словно были независимы от остального туловища. Напрягая все силы своего интеллекта, Монстр очень медленно переместил щупальце, схватившее Элвина, поближе к своей голове, чтобы как следует присмотреться и понять, что это за неведомая добыча,

— Пищщщщща? — задумчиво спросил Удушитель сам у себя.

Иккинг чуть не ойкнул от радости. Потому что чудовище говорило на диалекте драконьего языка, очень древнем, но, тем не менее, понятном.

А Иккинг твердо верил, что если сумеешь разговориться с убийцей, то значит, ты на полпути к спасению.

Элвин Вероломный бешено вырывался и рубил скользкое щупальце Штормосаблей.

— Пощщщщекочи меня своей иголочкой, — прошипело чудовище. — А потом я тебя пощщщекочу…

И лениво помахало кончиком хвоста перед Элвиновским носом.

Иккинг видел подобный хвост у животных намного меньшего размера. Он был до самого кончика наполнен травянисто-зеленым ядом, прозрачным, как стекло. Хвост был увенчан острым жалом, а внутри его ходил поршень; как только жало вонзалось в жертву, поршень опускался, и — прощай, о дивный мир, здравствуй, Валгалла!

«Великолепно, — сказал себе Иккинг. — Ядовитый Зверский Удушитель. Мой любимый вид».

Едва заметив перед своими глазами ядовитое жало, Элвин хлопнулся в обморок. Он до смерти боялся иголок.

Поэтому Удушитель даже не взял на себя труда жалить его, а просто проглотил Элвина целиком, заживо, как есть, вместе со Штормосаблей.

Окаменев от ужаса, Иккинг завороженно смотрел, как очнувшийся Элвин, трепыхаясь, медленно сползает вниз по прозрачной глотке Удушителя.

«Итак, — подумал Иккинг, — Пожиратель Человеческой Плоти сам оказался сожранным. Судьба поступает артистично».

Иногда труднее заставить себя стоять на месте, нежели бежать, но Иккинг понимал, что убежать не удастся, не стоит даже и пробовать. Этот Монстр был слишком велик. Поэтому Иккинг застыл в неподвижности, надеясь, что чудовище, подобно всем подземным тварям, обладает плохим зрением.

Возможно, Иккинг был прав, но одно из непрестанно движущихся щупальцев в конце концов наткнулось на него и, соприкоснувшись с теплым телом, автоматически обвило его и приподняло в воздух.

— Тебе нужен План! — вопил Рыбьеног, суетливо бегая внизу, — Тебе нужен Дьявольски Хитроумный План!

— Спасибо за совет, — проворчал Иккинг. Его ум трепыхался, как креветка в сети, он пытался думать, не обращая внимания на боль в стиснутой щупальцем груди. — Сам знаю… БЕЗЗУБИК! Скорее сюда!

Щупальце наматывалось вокруг Иккинга виток за витком. Беззубик подлетел поближе, и Иккинг что-то прокричал на ухо маленькому дракончику.

— Уж-ж-жасный план, — запротестовал Беззубик, качая головой.

— Хоть РАЗ В ЖИЗНИ сделай, как тебе велят! — заорал Иккинг.

Пока Монстр еще не сообразил, что ему в лапы попалась добыча, оставалась возможность спастись. Иккинг ткнул мечом липкое щупальце, обвивавшее грудь, и оно немного ослабло…

Далеко внизу, на груде сокровищ, Рыбьеног отчаянно пытался прийти на помощь.

Перед ним лежал тяжеленный двуручный меч, усыпанный драгоценными камнями. Зверь, а не меч. Не обращая внимания на то, что меч этот был чуть ли не вдвое больше его самого, Рыбьеног отважно поднял его с земли и, побагровев от натуги, вознес высоко-высоко над головой, собираясь вонзить в брюхо Чудовищу…

Но (как и следовало ожидать) меч перевесил, и Рыбьеног вслед за ним медленно-медленно принялся опрокидываться назад. На полу у него за спиной валялся большой бронзовый щит, и, ударившись об него головой, Рыбьеног потерял сознание.

Звук от соприкосновения Рыбьеноговой головы со щитом привлек внимание Монстра, и в его тусклых глазках наконец блеснул слабый свет. Взгляд с трудом сфокусировался на Иккинге. Щупальце сжалось крепче, и побег стал невозможен.

— Ещщщщше пищщщщща? — удивленно прошипело чудовище.

— Никакая я не пища! — заорал Иккинг. — Я ЯДОВИТЫЙ. Очень, очень страшно ЯДОВИТЫЙ!

— Ссссстрашшшшно ядовитый? — прошипело чудовище. — Пищщщща шшшшшепчет, и она сссстрашшшшно ядовитая. Что жжжжже это такое? Я тожжжжже ядовитый. Видишшшшшь?

И оно угрожающе помахало перед Иккинговым носом смертоносным жалом.

— Не люблю, когда пищщщщща шшшшшепчет, — пожаловалось чудовище. — Ссссначала шшшшепчет, потом жжжжжульничает… убить сссскорее, пока не ссссссжжжжжульничало…

И Монстр еще туже стиснул Иккинга щупальцем, собираясь задушить.

— Это очень интересно, — сдавленно пропыхтел Иккинг, выпучив глаза. — И как же именно ты собираешься меня убить?

Удушитель задумался над этим вопросом, и мертвая хватка на груди Иккинга немного ослабела.

— В общщщщем, — призналось чудовище, — я ссссобиралсссся зззззадушшшшшить тебя нассссмерть…

— Я вот почему спрашиваю, — продолжал Иккинг, жадно хватая ртом воздух. — Совсем недавно меня чуть не проглотил один Моредраконус Гигантикус Максимус, и он говорил что вы, Подземники, очень примитивные животные, слабо вооружены и способны только на самые простые формы убийства, такие, как удушение.

Чудовище совсем ослабило хватку.

— Это очень невежжжжжжливо, — обиженно прошипело оно. — А ччччто это ззззза Гиганти… Макссссси… как его там?

— Ослабь щупальца, — попросил Иккинг, — и я тебе расскажу.

— Ладно, — согласился Удушитель. — Только не жжжжжульничай, а то расссссержжжжусссссь.

Чудовище медленно размотало щупальца, больше не сдавливая тело Иккинга, а только (на всякий случай) обернув его несколькими витками. Иккинг с облегчением вздохнул.

— Моредраконус Гигантикус Максимус, — пояснил Иккинг, — это громадный страшный драконище величиной с гору…

— Я тожжжже большшшшшой, — напомнил Удушитель.