Сумка была готова уже через тридцать минут. Неубранным остался только взятый в дорогу детектив — ведь надо было как-то убить оставшееся время.
Бумажник был на месте, справка — тоже.
«Надо бы билет приготовить да и проверить заодно», — подумал Арсений и полез во внешний карман сумки. Пошарив в нем рукой и не обнаружив конверта, Кудесников почти не удивился. Пытаясь не терять хладнокровия, он вытряхнул из сумки все барахло и внимательно осмотрел каждый уголок. Затем исследовал все вещи по отдельности. Потом упаковал сумку заново и поставил ее в шкаф. От угла до угла прочесал номер — но нет, ничего похожего на конверт с авиабилетом не нашел.
Арсений сел на кровать и уткнулся лицом в ладони — он отказывался что-либо понимать. Ну ладно, бумажники, деньги — понятно, почему крали. Паспорт в принципе тоже могли похитить с целью дальнейшей перепродажи. Впрочем, паспорт он мог и потерять, тут не все ясно.
Но билет? Кому он нужен? Его ведь точно украли, он же не носил его с собой на пляж или в кабак. Нет, что-то здесь странное. Вся эта череда краж и пропаж — как будто нарочно. Нарочно — что? Непонятно. Но в первую очередь надо было решать, как быть с билетом.
Поднаторевший во всяких проблемных ситуациях на чужбине, Кудесников довольно быстро выяснил, что же именно ему нужно делать. А на следующий день его билет, восстановленный в представительстве «Аэрофлота», был предъявлен милой девушке-стюардессе на борту Ту-154, следующего чартерным рейсом Хургада — Москва.
Сидя, скрючившись, в неудобном и засаленном кресле, Кудесников улыбался — сейчас он не променял бы этот самолет ни на один «Боинг» в мире. Но чем ближе они подлетали к столице, тем мрачнее становился Арсений — он не собирался записывать свой отпуск в разряд милых приключений, о которых со смехом рассказывают друзьям и знакомым. За время пути он пришел к выводу, что кто-то отправился за ним в Египет и потратил немало сил на то, чтобы задержать его на чужбине как можно дольше. Арсений перебрал в уме все свои последние дела и пришел к неутешительному выводу. Существует только два варианта.
Все дело либо в Папаскине, либо в соседке по даче. Вариант номер один. Таинственному незнакомцу не хочется, чтобы частный детектив выяснил, чем таким неведомым занимается бухгалтер по ночам на съемной квартире. Возможно, он не в курсе, что жена Папаскина отменила слежку. Вариант номер два. Некто не желает, чтобы Кудесников вмешался в дело с трупом на столбе. И заодно защитил Риту от свалившихся на нее неприятностей. Вероятно, по замыслу неизвестного ее неприятности должны продолжаться.
Кудесников решил не говорить матери, что он снова собирается ехать в Сосны. Причем специально для того, чтобы встретиться с «ведьмой». Спасительных кисок уже раздали хозяевам, и защищать Арсения от темных сил, кроме Мерса, было некому. Перед поездкой в Египет состоялось великое переселение — он ловил кошек, рассовывал их по домикам-переноскам, собирал для каждой собственную сумку с ее причиндалами. А потом отвез хвостатое войско в Москву. Мать была счастлива, как девочка, что их с Лариской затея удалась, и сыночек все это время находился под надежной «охраной».
— Теперь надежда только на тебя. Если что, мяукай, — заметил Арсений, ухмыльнувшись, и дружески потрепал Мерса по спине.
Тот с неудовольствием посмотрел на хозяина — он не любил ходить растрепанным. И некоторых проявлений внимания к своей персоне старался избегать.
Выбравшись из машины, Арсений взял кота под мышку и сразу направился к Ритиному дому. День был жарким, солнце стояло в центре небосвода, и в воздухе плавал какой-то специфический аромат, который невозможно было идентифицировать.
Калитка, как всегда, оказалась заперта. Однако Рита была в саду. И занималась она самым настоящим колдовским делом — варила какую-то дрянь в маленьком котелке над костром. Вокруг нее сидели четыре черные кошки, отчего действо походило на ритуал. Свое варево она время от времени помешивала ложкой на длинной ручке, и именно от котелка шел тот самый странный запах, который так не понравился Арсению. Кот тоже среагировал на запах — задрал морду и стал вдумчиво принюхиваться.
«Еще бы про нее не распускали слухи, — подумал Кудесников. — Если кто-нибудь из местных видел эту картину, он уже пошел чесать языком по деревне». Рита снова была в темном платье. Ее роскошные волосы растрепались и падали на лицо. Губы, испачканные соком каких-то ягод, казались кровавыми. Настоящая ведьма.
— Алло! Хозяйка! Не приютите двух путешественников?
Вскинув голову, Рита посмотрела на Кудесникова и приветливо помахала рукой. К калитке она отправилась с ложкой в руке. От ложки шел ароматный пар.
— Варите зелье из сушеных мышей? — сразу же спросил Арсений. — Как у вас тут дела? Больше не произошло ничего ужасного?
Он не собирался рассказывать ей о своих неприятностях во время поездки. Сначала нужно понять, она или не она стала их причиной.
— А что это с Мерседесом? — вместо ответа спросила Рита, с тревогой посмотрев на кота.
Кудесников тут же опустил глаза и охнул. Мерс, который только что с упоением вдыхал новые запахи, сейчас стоял, странно растопырив лапы и вытаращив глаза. Стало слышно, что дышит он хрипло и со странным свистом.
— Эй, приятель! Ты чего это, а?
Арсений присел на корточки и хотел взять Мерса на руки, но едва лишь прикоснулся к нему, как кот повалился на бок и захрипел еще громче. При этом он стал содрогаться, вытянув лапы.
— Господи, что с ним?! — Кудесников так перепугался, что потерял способность мыслить трезво. — У него конвульсии! Это какая-то кошачья эпилепсия! Срочно нужен ветеринар!
Он выхватил из кармана сотовый телефон и принялся лихорадочно нажимать на кнопки. Рита тем временем встала на колени и принялась уговаривать Мерседеса:
— Ну что ты, котик? Что с тобой? Что случилось? Кудесников с пеной у рта орал в трубку:
— Умнее ничего не придумал?! Пока я его довезу, он загнется. Я не знаю, что с ним! Нет, с земли он ничего не ест. Хотя… Это же зверь, кто его знает!
— Может быть, мне попробовать? — спросила Рита у Кудесникова, который скакал над хрипящим котом, как взбесившийся конь. — В конце концов, он тоже живое существо. И в сущности… Какая разница, кого лечить?
— Пробуйте, пробуйте! Сделайте хоть что-нибудь! — рявкнул Арсений. — Спасете кота — я спасу вас. От всех напастей в мире. Слово даю.
— Тогда отойдите, — приказала Рита. — Нет, вообще уйдите отсюда. Отправляйтесь в дом. Вы испускаете столь мощные флюиды, что это наверняка помешает мне сосредоточиться.
Кудесников побежал по тропинке к ее дому, влетел в комнату и завертелся на месте. Потом увидел на подоконнике знакомый кувшин с компотом и через край выпил половину содержимого. Руки у него тряслись. Ждать просто так было невозможно. Он снова выскочил на крыльцо и сразу же увидел Риту, которая шла к дому, неся на руках Мерседеса. Кот был живехонек, хотя и выглядел слегка ошарашенным.