«Засада!»
Мысленный импульс Лакомки заставил меня мгновенно развернуться и выхватить шашку.
Увы, черные были только наживкой. Главная ударная сила зашла нам в тыл.
Пара Маххаим.
Полностью перекинувшихся оборотней. Две черные пантеры глядели на меня с макушки нашей баррикады. Миг – и они синхронно спрыгнули на дорогу.
И в тот же миг заботливо сложенные нами поленца разлетелись, как спички от щелчка.
Будь черные чуть более стойкими – и нам конец. Удар был страшен. Два ящера размером с полслона каждый вынеслись на нас со скоростью разогнавшихся наземных модулей.
Но предупреждение поспело вовремя, я успел крикнуть: «Берегись!» – и мои подручные, уже не связанные боем, кинулись в спасительные джунгли.
Но положение всё равно было кислым. Помощи мне ждать неоткуда. Лакомка и Мишка дрались с кем-то по ту сторону завала, «десятиноги» против ящеров и оборотней – как домашние собачонки против леопарда.
Еще дней десять назад у меня не было бы никаких шансов. Но сейчас у меня была шашка. А добрая сталь в мире клыков и когтей способна творить чудеса. Если она хорошо заточена, разумеется.
Моя сталь была заточена как следует. Прыгнувшего оборотня я встретил восходящим хлёстом, начисто отрезавшим твари переднюю лапу и прорубившим шею до самого позвоночника. Не знаю, была ли рана смертельной, но шокировать тварь я сумел. Рвать меня на куски Маххаим раздумал. И когда я мощным пинком послал его навстречу набегающим ящерам, он тоже ничего не смог с этим поделать. К несчастью, второй Маххаим, оставшийся наблюдать за битвой, успел вмешаться: испустил пронзительный визг. И живые танки, затормозив всеми четырьмя, ухитрились не растоптать своего покалеченного хозяина.
Тут-то я его и добил. Уцелевший Маххаим попробовал врезать мне ментально, но я уже достаточно «поднакачался», а тут еще и «приход»…
Я так врезал, что сгусток Тьмы скукожился, затрепетал… И Маххаим на некоторое время выпал из окружающей действительности. И, как следстие, потерял контроль над динозаврами. Чем я немедленно воспользовался и на остатках «посмертного подарка» попытался взять ящеров под себя. Отчасти получилось. Один из динозавров вдруг решил, что именно Маххаим является его главным врагом, а вот второй… Второго мне переориентировать не удалось. «Приход» иссяк. Так что «необращенный» динозавр немедленно бросился на защиту друга и хозяина. Два гиганта сцепились. Это напоминало рукопашную шагающих экскаваторов. Очень, очень быстрых шагающих экскаваторов. Впечатляющее зрелище. К сожалению, ящеры оказались между мною и оглушенным Маххаим, к которому в считаные секунды могли возвратиться силы…
Помощь пришла неожиданно. Говорков (вот уж от кого не ожидал) выскочил из зарослей и принялся гвоздить оборотня копьем. Как потом выяснилось, он сумел вникнуть в то, что тварь несколько не в форме.
Но все равно бывший детский наставник проявил отменную храбрость: оборотившийся Маххаим мог бы справиться с ним, что называется, одним когтем. Ему бы только чуть очухаться.
И он бы в конце концов оклемался, потому что невозможно убить оборотня, истыкав его бока бронзовым копьем. Но тут, воодушевленный примером Говоркова, в дело вступил Боцман. А к нему тут же присоединились трое оказавшихся поблизости «десятиногов» и двое родичей «некровного дедушки»
Тугого Мешка. В дюжину рук они так обработали Маххаим, что, когда один из «экскаваторов» пересилил и, громоподобно ревя, погнал сородича в джунгли, а я наконец добрался до второго оборотня, моя помощь уже не требовалась. Тварь выглядела так, будто ее пропустили через промышленную мясорубку.
Мне осталось только отделить хищную голову твари от ее мохнатого туловища.
* * *
Все были просто счастливы. Трое Маххаим и один ящер мертвы (одну пару «ящер—всадник» обратали Мишка с Лакомкой), а два других динозавра покинули поле боя. Черных приспешников в этом контексте можно даже не считать.
Более того, одного из оборотней мои бойцы убили собственноручно. То, что Маххаим можно убивать, они уже видели. Теперь же они решили, что могут делать это сами. Великая установка о бессмертии оборотней рухнула окончательно.
Я не стал разочаровывать бойцов, хотя понимал: один ментальный удар – и все «десятиноги» вместе с предводителем превратятся в беспомощных младенцев. В этом мире противостоять тварям не способен никто.
Интересно, откуда они все-таки взялись? Сильно сомневаюсь, что Бог создал подобных чудовищ.
Впрочем, пусть об этом размышляют Великие Теократы. Мое дело попроще: очистить эту Землю от тварей. Учитывая, что с каждой убитой тварью я становлюсь все сильнее, то задача эта уже не кажется недостижимой.
Все-таки без крови не обошлось. Черные убили одного из родичей Тугого Мешка.
А моему Мишке динозавр вырвал клок мяса. Края раны, после того как Лакомка ее вылизала-продезинфицировала, я стянул сухожилиями и наклеил сверху нашлепку из целебных трав и меда. Если Мишку не очень нагружать и хорошо кормить, рана затянется уже через пару дней. Регенерация у моих зверушек генетически ускорена. Так же, как и у меня.
Убитого родича братья завернули в шкуру, вымазали смолой и золой и подвесили на дерево. Черных и Маххаим просто свалили в кучу. Будет у падальщиков праздник.
У моей армии тоже был праздник. Радость победы приумножили немалые трофеи.
Что именно «десятиноги» изъяли у покойников, я не интересовался. Обязанности казначея лежали на Боцмане. И я уже знал, что Большой так воспитан, что скорее прирежет меня, чем попытается обмануть.
«Десятиноги» Боцмана изловили одного из черных «гвардейцев» Маххаим. Вернее, изловили-то они человек пять. Но остальных добили. Этот уцелел, потому что Боцман когда-то имел с ним дело. И расстались они не вполне дружественно. Потому мой главный разбойник решил, что просто прирезать черного – слишком гуманно. Оставил его, так сказать, на десерт праздника победы.
К счастью для себя и для нашего общего дела, черный вояка не стал стоически переносить пытки, а истошно заорал, едва его начали резать.
Дикий вопль пленника привлек мое внимание – и я вмешался. Не по доброте душевной. Никакой симпатии к черным душегубам у меня не было, а учить Боцмана гуманности следовало лет тридцать назад. Однако задать пару вопросов маххаимовскому прихлебателю показалось мне неплохой идеей.
Пленник пошел на контакт с большой охотой. Я ничего ему не обещал, но в альтернативе у него был долгий диалог с Боцманом, который планировал сделать из его черной шкурки коллекцию шнурков для обуви.
Вот что поведал людоед.
Как я уже знал, черные бойцы выполняли для Маххаим различные поручения. В основном – злодейские. Руководили ими особо продвинутые соплеменники, числившиеся чем-то вроде жрецов-воинов при божествах-Маххаим. Сами Маххаим, насколько я мог понять из рассказа пленника, божествами себя не считали. У них были какие-то другие боги. Более подробно об этом знали «жрецы», а простым воинам, к которым относился и наш пленник, для поклонения вполне хватало и самих Маххаим.