Маркиз напрягся и недоверчиво посмотрел на Кару.
Он знал, о ком она говорит. Дом миссис Барклай действительно пользовался исключительно дурной репутацией среди благородной публики.
Сам он никогда не посещал подобных мест, но в клубах Сент-Джеймс-стрит было хорошо известно, что эта женщина получает доход от сомнительных прихотей развратных и, как правило, немолодых джентльменов.
– Но как могла служанка говорить с вами, юной леди, о подобных вещах? – удивился маркиз.
– Эмили беспокоилась за меня, – пояснила Кара. – О сэре Мортимере она слышала от лакея дяди Лайонела. Еще лакей сказал, что сэр Мортимер готов заплатить дяде десять тысяч фунтов, если тот разрешит ему на мне жениться.
Айво понял, какую именно сумму потребовал у него Мэтлок. Он с самого начала готовился продать Кару именно за эту сумму.
Казалось почти неправдоподобным, что мужчина, считающий себя джентльменом, может опуститься до такой низости. Маркиз окончательно убедился в том, что его неприязнь к герцогу, возникшая буквально с первого взгляда, имела под собой веские основания.
– Теперь вы… понимаете, – дрожащим голосом произнесла Кара, – почему я… убежала.
– И чтобы осуществить свой план, вы взяли деньги и драгоценности, принадлежавшие маркизе!
– Я помогла ей подняться наверх и лечь в постель после вечеринки в честь ее дня рождения, которая продолжалась до утра. Дядя разрешил мне присутствовать, потому что этого хотел сэр Мортимер, и я весь вечер бегала от него. – Голос Кары вдруг окреп. – Один раз я даже подумала, не ударить ли его ножом. Но потом я поняла, что все равно не смогу убить его и добьюсь единственного результата – дядя снова изобьет меня. Побои становились все более жестокими с каждым разом, когда я говорила, что не выйду замуж за… за этого человека.
– И вы украли драгоценности маркизы, пока помогали ей лечь в постель!
– Горничная леди была внизу, развлекалась вместе с остальными слугами. Большинство слуг дяди Лайонела вели себя так, как никогда бы не позволили мой папа или дедушка. Мама часто говорила, что у плохих господ всегда плохие слуги.
– Это правда, – согласился маркиз. – Итак, вы уложили маркизу в постель и взяли ее драгоценности.
– Не те, что были на ней, это было бы глупо! Но когда я клала их в шкатулку, то увидела на дне две вещи, которые маркиза никогда не надевала, и, как вы знаете, они до сих пор у меня.
– Я совсем забыл об этом, – признался маркиз. – Драгоценности должны быть возвращены законной владелице. Не хватало еще, чтобы мою жену обвинили в воровстве.
Глаза Кары расширились, затем она медленно произнесла:
– Дядя Лайонел был бы в восторге, если бы меня повесили за кражу! Пожалуйста, позвольте мне отдать драгоценности вам. Вы ведь наверняка придумаете способ вернуть их маркизе, так что она даже не поймет, что вещи отсутствовали.
Прежде чем маркиз успел что-нибудь ей ответить, Кара вдруг радостно вскрикнула:
– Эмили сделает это для меня, если я смогу с ней связаться.
– Мы все как следует обдумаем, – сказал Айво, – и дело будет улажено. Но сначала закончите свою историю.
– Я отнесла брошь и колье в свою комнату и спрятала там. На следующий день маркиза не могла встать. Она слишком много выпила накануне, и ей было очень плохо. Она попросила меня принести ей платок, лежащий в ящике комода. Когда я открыла ящик, то увидела там много денег, валявшихся среди вещей. – Кара выглядела немного смущенной. – Я поняла, что маркиза выиграла эти деньги на вечеринке, когда играла вместе дядей Лайонелом в одном месте на Мэйфер, куда они часто ездили.
Маркиз знал о существовании большого количества игорных домов, которые посещали только аристократы, и они считались частными домами, на которые не распространялся закон об азартных играх.
– Я была уверена, что маркиза не считала денег и не знала точно, сколько выиграла, – продолжала Кара. – Она плохо разбиралась в английских деньгах и все время жаловалась, что не понимает, где сколько.
– И вы взяли деньги! – сухо произнес маркиз.
– Я должна была поступить так – или выйти замуж за это чудовище – сэра Мортимера! Дядя Лайонел уже сказал, что наша свадьба состоится через две недели – он отдал распоряжения о необходимых приготовлениях.
– Теперь я понимаю, почему вы решили убежать, и в тот момент это было, видимо, лучшее, что вы могли сделать.
Впервые за все время разговора глаза Кары сверкнули.
– Неужели вы одобрили хоть что-то из того, что я сделала, милорд? – с иронией спросила девушка.
Маркиз рассмеялся.
– Вы не оставили мне другого выхода.
– Еще раньше, обследуя дом, я нашла на чердаке костюм итонского колледжа. Там их было несколько. Я подумала, что они, должно быть, принадлежали папе и дяде Лайонелу, когда они были детьми. Еще там были костюмы, которым наверняка не меньше ста лет.
– Чердаки лондонских домов полны сокровищ, – согласился маркиз. – Я помню, как моя мать нашла однажды в Бруме платье с прекрасными бриллиантами. Оно пролежало на чердаке куда больше ста лет!
– Если я вернусь когда-нибудь в Брум, то обязательно тщательно обследую чердак в поисках сокровищ! – воскликнула Кара.
Маркиз отметил про себя, что она сказала «если», а не «когда».
От девушки, должно быть, не укрылось, что маркиз заметил ее оговорку.
– Я бы хотела поговорить с вами об этом, – сказала она.
– Да, конечно, но сначала я должен сказать вот что, Кара: я рад, что вы правдиво рассказали мне историю своего побега от дяди, я понимаю теперь, что побудило вас сделать это.
– Боюсь, вам очень не повезло – я выбрала именно ваш экипаж. Впрочем, думаю, что после того, как кто-то увидел меня залезающей в экипаж и рассказал об этом дяде, исход событий был предрешен. Чей бы экипаж я ни выбрала, его хозяина заставили бы на мне жениться.
Маркизу пришло вдруг в голову, что судьба сыграла с Карой злую шутку, заставив выбрать экипаж человека, который был злейшим врагом Мэтлока.
Но теперь поздно было говорить об этом, и маркиз произнес:
– То, что сделано, теперь уже не исправишь, и я надеюсь, Кара, что мы оба достаточно умны, чтобы найти для себя лучший выход из этой неприятной ситуации.
– Ведь вы наверняка можете расторгнуть этот брак? – с надеждой спросила Кара. – В конце концов, дядя Лайонел добился своего путем шантажа.
– Тем не менее нас сочетали законным браком по специальной лицензии, обряд был совершен священником, – ответил маркиз, – так что жаловаться нам не на что.
Мысль эта переполняла его негодованием, и Айво не заметил, как изменился его голос – стал холодным, резким и полным презрения.
– У меня есть… предложение, – тихо произнесла Кара.