— Это хто? — выдохнул он, с трудом подобрав челюсть.
— Козетта. Принцесса, которую я предлагал тебе от дракона спасти,— пояснил Ариэль, держась одной рукой за сердце, а другой мелко крестясь.— Слушай, Борюсик, будь другом, прими обычный вид, а?
— Ой, что-то ты темнишь,— звонким, мелодичным голоском рассмеялся оборотень, начиная о чем-то догадываться, и вновь превратился в смерч, из которого выпал опять вихрастым пареньком.
— Где этот дракон?!! — взревел Жак.— Я его на куски порву!!!
— На дракона надо идти в бой с фамильным, родовым мечом,—поучительно сказал оборотень, — а я тебе его не отдам, пока не верну главную святыню моего народа. И потом, ты же в драконов не веришь.
— Я и в Шамбмяуру раньше не верил, теперь верю!
— Не пойму, чего ты так возбудился? — удивился дракон.— Неужели раньше свою родственницу не видел?
— С чего ты взял, что она моя родственница? — опешил Жак.
— Ну, если бабушка у тебя герцогиня...
— Она гишпанская герцогиня,— начал пояснять рыцарь.— Я к династии Дурбонов отношения не имею. Я...
— Все это очень мило,— оборвал его Борюсик,— но меня сейчас меньше всего интересует твое генеалогическое древо и вопросы геральдики. Вы поняли теперь: как мы будем проникать во дворец?
— Нет,— дружно ответили рыцарь и дракон. — У-у-у... — затосковал оборотень.
Скрип калитки, донесшийся до них откуда-то снаружи, прервал его тоску. Друзья замерли, а затем, стараюсь не шуршать, подползли к дощатой стене сарая и приникли глазами к щели.
Во двор вошла женщина лет сорока с огромной корзиной, подошла к натянутым на столбах веревкам, поставила свой груз на землю, вытерла с покрасневшего от натуги лица пот и начала развешивать белье. Похоже, она только что вернулась с речки, где занималась постирушкой. Первой на бельевую веревку легла ночная рубашка тончайшего розового шелка, затем хозяйка извлекла из корзины белое платье, расшитое серебряными нитями. Они засверкали в лучах солнца, заставив хозяйку умилиться. Она осторожно встряхнула платье, расправляя складки, и бережно повесила его рядом с ночной рубашкой.
— Откуда в этой глуши такая прелесть? — шепотом изумился Борюсик.
— Ты это о чем? — прогудел рыцарь.
— Да тише ты, болван!
Шелк в этих краях действительно был редкостью. Секрет изготовления тончайшей кисейной ткани, доставляемой из Чинляндии, пока еще не был разгадан потребителями, производителями охранялся ревностно, а потому их продукция стоила очень дорого.
— Здорово, соседка! — Около плетня, рядом с калиткой, затормозила еще одна баба, спешившая по своим, неведомым нашим друзьям сельским делам, но переливы серебряных нитей на платье соседки заставили ее остановиться.— Опять подарок свадебный достала? Ты ж из него выросла давно. Не по размеру, поди.
— Дочка подрастет, ей достанется. Платье, чай, больших денег стоит. Не на помойку ж его выбрасывать.
— Это верно. Хороший тебе батюшка когда-то на свадьбу подарок добыл. Когда это было-то? Дай бог память. Лет пятнадцать назад, поди? Точно. Пятнадцать лет. Все девки на деревне, помню, тогда обзавидовались. А чего ты его достала-то?
— Я его каждый год стираю.
— Ну и зря. Бона, до дыр достирала.
— Какие дыры? Это кружева! Иди своим путем, балаболка! Все бы тебе позубоскалить! Не мешай, видишь делов много.
— Уж и пошутить нельзя. Слышь, соседка...
— Уйди отсюда, змея подколодная.
— Да полно, Виленочка, охолонь. Ты новость-то слышала?
— Какую?
— Муж мой из города вернулся. Такие страсти рассказывает! Жуть! Да брось ты свое белье! Иди сюда, расскажу.
— У тебя все страсти... — Вилена, явно радуясь передышке, двинулась к плетню, на ходу вытирая влажные руки о подол платья.— Так что там в городе творится?
— Помнишь, на той неделе король вумного графа палкой золотой наградил? Ну, того, что из дальних стран приехал? Он еще его главным думальщиком при себе поставил. Вакадемиком назначил, во! О том глашатаи три дня на площадях орали.
— Помню.
— Так этого вакадемика сегодня ночью в собственном доме и порвали!
— Да ты что?
— Точно тебе говорю! И палку енту мудреную у него сперли.
— Жаль вумника, ну а нам-то что с того?
— Как что? Глашатаи опять по площадям орут. Королевский указ. Кто про палку ту узнает, где и у кого она сейчас находится, тому награда королевская будет. А ежели кто палку ту найдет и сам во дворец принесет, тому не только денежная награда, но и почет великий окажут. Неделю во дворце жить будет и за одним столок с королем пировать! Во чё есть-то!
— А что с вакадемиком-то?
— Тати к нему ночные пришли. Хитрые тати. Один как рыцарь благородный разоделся, а двое других слуг его изображали. Их даже стража городская видела, но не арестовала. Кто ж знал, что они тати? Да не простые тати, а оборотни аль вурдалаки.
— С чего ты взяла?
— Всех слуг в подвал согнали, запужали до страсти, убивством грозили, а потом с хозяином, вакадемиком-то этим, такое сотворили-и-и...
— Ну, не томи!
— Кровушку всю из него высосали, голову оторвали и с собой забрали, и палку золотую тоже. Король жутко лютует. Найтить, кричит, и передо мной поставить! Я их страшной смерти предавать буду!
— И кто ж тогда ему эту палку принесет? — задала резонный вопрос Вилена.— Сразу скажут: вот он, тать!
— Так около короля маги придворные суетятся. Они вмиг определят, убивец перед ними или нет. А по палке той они татей и хотят найтить! Потому и награду король за нее дать обещался.
— О, чё творится-то.
— Сотник со своей стражей на городских вратах день и ночь бдеть королю обещался. В личико каждому заглядывать, татей искать. В помощь ему король магов выделил. Одного татя Гергел даже по имени знает. Известное имя. Граф Жак де Паранель.
Жак при этих словах завибрировал, и дракону, во избежание эксцессов, пришлось поспешно зажать ему ладонью рот.
— Это который главный генерал, что ли?
— Не, главный генерал папаша евойный. Генерала Жаномлсличуг, а татя, сыночка его, Жаком. Король в его имение своего человека послал.
— А чё ж он армию не послал?
— Да ты совсем дурная. Ентот Жан армией-то и командует! Опять же матушка его, бабушка татя, герцогиня гишпанская. Конфликта международная могёт быть. Да и не верит король, что Жак это. Думает, что упыри им прикрывались, и человека своего в имение послал просто так, на всякий случай. Выяснить, где сыночек его генерала сейчас находится.
— Да откуда твой мужик все в таких подробностях знает, а? — задала резонный вопрос Вилена.