Начальник тюрьмы высунул голову в окошко. Пожилой седовласый эльф Гавгий уже гарцевал рядом на белоснежном коне, приветливо махая рукой.
– А я к вам, с огромнейшей просьбой.
– Слушаю, – тяжело вздохнул Сомс.
– Сегодня ко мне прислали наряд ваших заключенных. Так они сделали такое! Такое!!! Все блестит! Я уже пятьдесят лет этим бизнесом занимаюсь, но никогда в моих конюшнях все так не сверкало! И ведь что придумали! Под каждым конским хвостом персональное ведро! У вас замечательно поставлена воспитательная работа. Мистер Сомс, умоляю, дайте мне их на завтра. У меня за городом еще конюшни есть. Плачу вдвойне!
Настроение начальника городской тюрьмы сразу поползло вверх. Он расплылся от похвалы и милостиво кивнул головой.
– Вот спасибо, – обрадовался эльф. – За мной не заржавеет! – Гавгий развернул коня и поскакал в обратную сторону.
– Хорошо поставлена воспитательная работа, – с удовлетворением повторил Сомс. – Ай да я! Надо бы отметить это в приказе.
Стражники увидели его издалека и услужливо распахнули ворота, вытянувшись по бокам по стойке смирно. Карета въехала на тюремный двор, где его ждал очередной сюрприз. Нигде не было ни соринки. Еще бы им там быть! Проститутки и доблестная тюремная охрана вместе с его заместителем ползала на коленках по двору с ведрами и тряпками, надраивая булыжники до блеска! Мыли основательно, с мылом. В самом центре двора стоял стол, за которым восседала рыжеволосая девица, лениво тасуя карты, грустно посматривая на пустующий с противоположной стороны стола стул. На столе лежала довольно солидная горка золотых, серебряных и медных монет.
– Это что такое? – выпучил глаза ошеломленный мистер Сомс, вылезая из кареты.
Его заместитель торопливо поднялся с земли, отряхнул штаны и рысцой подбежал к начальству.
– Тут, понимаете…
– Мы решили организовать субботник, – ответила за него девица.
Начальник тюрьмы обвел взглядом двор, удивленно хмыкнул.
– Неплохая идея. Надо взять на вооружение.
Стража и проститутки горестно взвыли.
– Ну, а ты кто такая?
– Это наша новая заключенная, – отрапортовал Савиньон.
– А почему не работает? – возмутился Сомс.
– Так потому и не работает, что работаем теперь по новой системе, – отчеканил Савиньон. – Зато и результаты налицо!
– Это да, – вынужден был согласиться начальник тюрьмы. – И в чем же она заключается, эта новая система?
– Все очень просто, – улыбнулась Ксанка. – Тот, кто проиграет, занимается общественно-полезным трудом или откупается полновесным златом. И главное – все по честному и без обид. Продулся – драй полы.
– Так это игра на интерес? – оживился Сомс.
– Разумеется.
– Вот тут-то ты и попалась, – радостно сказал Савиньон, – наш начальник лучший картежник Вавилота. Драить тебе полы рядом с нами!
– Давно в картишки балуемся? – Сомс подсел к столу. – Профессионал?
– Ну что вы! Ваши стражники научили. Просто карта удачно шла. Проиграть было невозможно.
Начальник тюрьмы радостно потер руки.
– Ну, фортуна – баба ненадежная. Думаю, ты свой лимит удачи уже исчерпала. Не хотите разом, ва-банк? – он вытащил из кармана солидный кошель.
– Отчего нет?
Сомс взвесил кошель в руке, покосился на горку монет, лежащую около Ксанки, высыпал свои золотые рядом. Кучки были практически равные.
– Пересчитывать не будем?
– Я вам верю, – очаровательно улыбнулась Ксанка.
– Побольше бы таких заключенных судьба посылала. Я потом дам вам шанс отыграться, – игриво повел бровью начальник тюрьмы. – Правда, играть будем уже не на золото.
– Как интересно… – Руки Ксанки замелькали с неуловимой для глаз скоростью, тщательно тасуя колоду. Начальник тюрьмы насторожился. – Сдвиньте, пожалуйста, – ласково попросила Ксанка, протягивая ему колоду через стол.
Начальник тюрьмы осторожно сдвинул. Ксанка колоду подсекла и начала демонстративно медленно раздавать. Сомс наблюдал за движениями ее рук во все глаза. То же самое делали заключенные и охрана, продолжая яростно драить тряпками тюремный двор. Как только раздача закончилась, Сомс с замиранием сердца взглянул на свои карты и облегченно вздохнул. Мысленно. Как истинный профессионал он не выдал удачу ни одним мускулом лица. Было бы чего пугаться! Обычная удачливая глупышка. Только удача ей явно изменила. Он откинул в сторону две карты. Банкующая Ксанка сделала ему замену из прикупа.
– Теперь вы.
– А зачем? Вскрываем.
– Но вы даже не посмотрели свои карты! – изумился Сомс.
– Какой смысл? – пожала плечами девушка. – Я же совсем не умею играть. Просто верю, что повезет.
Начальник тюрьмы усмехнулся, покачал головой и выложил на стол свою удачу рубашками вниз, демонстрируя Ксанке трех королей, джокера и восьмерку.
– А что у вас?
– Еще не знаю.
Девушка перевернула свои карты.
– Не может быть! – ахнул начальник тюрьмы.
На столе лежали четыре туза, которые били его королей вместе с джокером. И даже пятая карта, валет, лупила его восьмерку, совпадая по масти, хотя это было абсолютно не обязательно. Ксанка невозмутимо пододвинула к себе золото Сомса, полюбовалась на увеличившуюся горку.
– Отыгрываться будем? – спросила она Сомса.
– Так у меня с собой больше денег нет, – признался начальник тюрьмы.
– Так мы ж играем на интерес, вы что, забыли? Понимаете, у нас здесь еще окна не помыты…
– Чтоб я окна мыл!!? – взвился начальник тюрьмы.
– Тогда на свободу.
– Для вас?
– Естественно! И на свободу двух моих друзей.
– Это несерьезно!
– За друзей я заплачу отдельно, – Ксанка повела бровью в сторону золотой кучки. – Если, разумеется, выиграю.
Мистер Хилтон Сомс долго жевал губами, но все-таки решился.
– Идет! Но раздаю теперь я!
– Безусловно.
Сомс начала тасовать колоду. В этот момент распахнулись ворота, и во двор ввалились уставшие, взмыленные зэки, распространяя вокруг себя ароматы Гавгиевых конюшен. Ввалились и замерли. Такой картины в родной тюрьме они еще не видели.
Начальник тюрьмы уже раздавал. Ксанка подняла свои карты, раскрыла их веером, посмотрела. Шестерка, восьмерка, король, туз, валет.
– Сколько из прикупа будем брать? – радостно спросил Сомс. Он действительно умел играть, и прекрасно знал, какие карты ему достались.