– Они нас не видят, – высокомерно сказал Эльфир. – Им незачем знать ваш нынешний облик.
– Кто это? – потрясенно спросил Осель.
– Эльфы. Они готовы к выполнению задания. Тех «артистов», что вчера прошли отбор, побоку! Лишние свидетели нам не нужны. Перед вами группа «Дети цветов», которая будет отвлекать на себя силы противника. На соратников Безумного Лорда приспешники Муэрто обязательно клюнут.
– Что? – взревел Ленон. Голос принца, оказавшегося в теле гиганта резко изменил тембр. Он говорил теперь басом. – Вместо меня очаровывать Лили пойдет какой-то проходимец? Вдруг она увлечется именно им? А как же я? Как же мои чувства? Порывы светлые?
– Останутся с тобой, мой котик, – хихикнул Петруччо, который уже пришел в себя и начал воспринимать все происходящее, как очередную роль на театральных подмостках. – Я тебя утешу в своих страстных объятиях, – игриво подмигнул он принцу.
– Распутница, – покраснел Ленон, стыдливо отводя взгляд от прелестей зарвавшегося артиста.
– Ой, да он еще мальчик нецелованный, – обрадовался Петька.
Чувствовалось, что он отыгрывается за свой испуг по полной программе. Собкар, жалея принца, решил его осадить.
– А ты знаешь, Киса, – сказал он, – если глаза закрыть и не думать о Петьке, то вполне даже может и получиться…
Петруччо вновь спал с лица. Профессор Эльфир на дружескую перепалку внимания не обращал. Еще один взмах руки открыл в соседней комнате портал, к которому с залихватской песней, строевым шагом двинулись преображенные эльфы.
Маруся от счастья слезы льет:
На войну ее алкаш идет.
Ежели ей повезет немножко
Может быть, кто-нибудь там его прибьет, —
орали они лужеными глотками, исчезая в портале.
Глаза у Стива стали квадратными.
– Кто автор этого шедевра?
– Этот презренный, – небрежно кивнул профессор на Петруччо. – Я взял из его записей. Наши воины вынуждены были полностью освоить песни низшей расы, дабы миссия увенчалась успехом.
Портал за последним эльфом захлопнулся. Профессор взмахом руки вернул стене первоначальный вид.
– Я сделал свое дело. Мне было приятно работать под вашим началом, Лорд. И последний штрих.
Он повернулся к Коту и протянул к нему руку.
– Это к Петруччо, – заволновался воришка, пятясь от эльфа. – Ни руку ни сердце не отдам. Я предпочитаю разнополые браки.
– Киса, верни по-хорошему что взял, – ласково попросил Стив.
Кот выудил из трусов пузырек и нехотя отдал его эльфу. Тот вытряхнул из него таблетку, проглотил ее и рухнул на пол замертво.
– Ни хрена себе, – ошарашенно пробормотал Стив.
Все уставились на бездыханное тело профессора.
– Знал, что в касте Непримиримых сплошные психи, но чтоб до такой степени… – Собкар был потрясен.
Дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвалась Эмма с ворохом одежды. Как ни странно, но возлюбленного она сразу узнала в новом облике.
– Стиви, беда, переодевайтесь скорее, у нас проблемы… – Девушка увидела голого Петруччо и застыла как вкопанная. – Та-а-ак, Стиви… я немного ошиблась… у тебя сейчас будут БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ… Я на сносях, а ты… да я вас сейчас всех…
– За что всех? – всполошился Кот.
– За групповуху! – свирепо прорычала принцесса.
– Эмма, – попытался достучаться до жены юноша, – у нас тут профессор Эльфир загнулся, а ты о каких-то глупостях!
– Да черт с ним! – продолжала бушевать принцесса, – Через неделю очнется, ничего помнить не будет, и все дела! А ты…
Стив схватил девушку за плечи, повернул ее лицом к своей команде.
– Коль меня признала, может, еще кого опознаешь?
Только тут принцесса заметила в руке белокурой красавицы нож.
– Петька, ты? – опомнилась она. – Прикройся! Не позорь нас, женщин! – Эмма швырнула в артиста ворох одежды. – А вы-то что на нее уставились, извращенцы? Слюни подобрали и тоже переодеваться, быстро!
Сердито фыркнув, разгневанная девица выскользнула в гостевую. Стив поспешил следом. Ему переодеваться не было нужды. Заклинание Хамелеона вместе с телом почему-то трансформировало и его наряд. Он, как и Муэрто из его сна, был облачен во все белое.
– Есть две новости.
– Подозреваю, что одна хорошая, другая плохая, – нахмурился Стив. – Какая хорошая?
– Подельники Ленона «Дети цветов» нашлись.
– Отлично, а плохая?
– Они напали на стражу твоего отца и исчезли вместе с государственным преступником графом Орбиладзе.
Лицо Стива вытянулось.
– Приплыли. Ну, что ж, милая, время действительно не терпит. Сейчас мои ребята переоденутся, и срочно сооружай нам портал до Нурмундии.
– Нельзя, – расстроенно вздохнула принцесса. – Я ощущаю мощный магический полог над Вольным Баронствами. Все магические каналы под контролем врагов. Вас сразу засекут. Слуги Муэрто ждут твою команду и тебя, мой Лорд. Кажется, они не поверили в твою смерть. Или просто страхуются на всякий случай.
– Ну, что ж, значит пойдем ножками, – бодро отозвался Стив. – Нам не привыкать. Ждут Лорда, говоришь? – Эмма кивнула головой. – Значит, дождутся. Операцию по спасению Лили и ее королевства так и назовем: «Возвращение Безумного Лорда»!
Дорога до границы с Нурмундией измотала всех. Избалованные молниеносными переходами за многие тысячи километров через сооружаемые эльфами, гномами и Эммой порталы, они проклинали все, трясясь в повозке в хвосте дипломатической миссии Аврильяка I. Миссия была затеяна именно для легализации прохода команды Стива через границу, к которой их пристегнули как консультантов по этике и этикету сопредельных государств. Уголовные физиономии некоторых консультантов слегка не соответствовали этой почетной должности, но на мелочи решено было не обращать внимания. Главное – официально пересечь границу, спокойно добраться до Кассилии, а там уже лихой команде предстояло действовать по обстоятельствам.
То, что план этот обречен на провал, Стив понял, как только они приблизились к пограничному городку, зажатому с двух сторон отвесными скалами. Надо сказать, горы были прекрасной преградой, своего рода естественным заслоном, позволяющим соседствующим государствам быть относительно спокойными за безопасность своих границ. Единственные перевалы надежно перекрывали городки-гарнизоны, вроде того, к которому приблизилась дипломатическая миссия, а по остальным горам армию вторжения провести было просто немыслимо. Нурмундия с Вольными Баронствами всегда жила мирно, а потому демонстративное бряцанье оружием как с той, так и с другой стороны Стива насторожило. Дипломатическую миссию обгоняли войска, похоже, вызванные начальником гарнизона на подмогу, навстречу скакали посыльные, спешащие с донесениями к Аврильяку I.